東西兩橋則與百官上朝前暫時休息的東、西朝堂南北相對，其作用猶如後世皇帝宮殿建築中的“金水橋”。
含元殿是大明宮的第一正殿，也是唐長安城的標誌建築。殿前百餘米有門址遺跡，可能為牌坊式建築。門左右有橫貫宮城的隔牆，門前麵是一大廣場。
這組龐大的宮殿建築群，體現了唐代建築的雄偉風格，並成為後世宮殿的範例。含元殿一直使用至唐朝末年，從興建至唐末被毀的200餘年中，曆經了德宗貞元四年的地震和幾次大風大雨的自然損害，不斷有所維修，但始終未見有重大拆改或重建的記錄。
含元殿址中出土有大量表麵呈黑色光亮的陶瓦，殿頂的屋麵用瓦，還出有一些琉璃瓦片，據此估計此殿的簷口使用了琉璃剪邊的做法。在台基四周出土殘石柱和螭首石刻殘塊多件。
翔鸞閣北廊道的西側出土許多鐵甲片及矛頭，學者推測是在兵火戰亂中被遺棄的。
唐代名人李華在其《含元殿賦》中有著詳細的描述，其中建築木材是由江南山林中精選運來的所謂“擇一幹於千木”的荊楊之材。為了砍伐這些木料，“操斧執斤者萬人”，然後“泛江漢，夕出河渭”，運至長安，“擁棟為山”。
建築工人都是能工巧匠，所以宮殿修得非常壯麗，站在含元殿前，終南山清晰可見，長安街道盡收眼底。
遺憾的是，如此壯麗的宮殿，於886年毀於戰火。現在建築物已蕩然無存，但在宮殿遺址上仍可體會到當時登高望遠，視野開闊的情景。
含元殿正北處是宣政殿遺址，與含元殿同在宮城的中軸線上。宣政殿是皇帝臨朝聽政之處。
宣政殿是大明宮中的第二大殿。殿基東西長約70米，南北寬40多米。殿前約130餘米處為三門並列的宣政門，東西則有橫亙全宮的第二道橫牆。東廊之外為門下省和史館等，西廊之外為中書省和殿中省都是中央官署。
皇帝經常在這裏召見朝集使、貢使與策試舉人。從791年至808年，皇帝每年都要在此殿大會群臣。京官九品以上、外地官員在京者一律就列，場麵極其隆重。
宣政殿是皇帝每月朔望見群臣之處，相當於太極宮的太極殿，殿左右建官署的情況也相同。自含元殿至宣政殿一段是宮中的朝區。
據近年考古發掘圖，大明宮南北衙建製和太極宮有很大的不同，南北衙以宣政殿為界限，一道東西向的宮牆將大明宮攔腰截斷，其北為宮城，其南為皇城。
宣政殿兩旁為東、西上閣門，西有延英門、光順門，東有崇德門，以分段禁內外。而中書省和門下省則布列在宣政殿前東西兩側，已在宮禁之外，原來的中朝這時變成了外朝。
據《隋唐嘉話》下篇記載：
武後臨朝，薛懷義勢傾當時，雖王主皆下之，蘇良嗣仆射遇諸朝，懷義偃蹇不為禮，良嗣大怒，使左右牽拽，搭麵數十。
武後知曰：阿師當北門出入，南衙宰相往來，勿犯也……
可見此時宰相所居已稱“南衙”，禁宮內外南北界限十分嚴格。中書、門下兩省完全被驅逐出了宮城，而居於皇城，實際上已不存在中書內省和門下內省了。
決策機構被攆出宮禁，宰相議政居於禁外，致使其決策地位大為削弱，實際權利自然降低了，這是唐代政治史上的一大變局。
將決策機構攆出宮禁，降低宰相的權利地位，是武則天打擊政敵，掃除唐開國以來把持中樞政權的關隴勳貴的絕妙一招。
紫宸殿是與含元殿、宣政殿同在一條中軸線上的第三大殿，是大明宮中的三大殿之一。紫宸殿為大明宮的內衙正殿，皇帝日常的一般議事多在此殿，故也稱“天子便殿”。
如果不計入內苑部分，從丹鳳門至紫宸殿約1200米，這個長度大於從北京故宮天安門到保和殿的距離。
由於進入紫宸殿必須經過前宣政殿左右的東西上閣門，故進入紫宸殿又稱為“入閣”。能夠入閣與皇帝商議軍政大事，在當時是大臣頗為榮耀的事情。
朝參是唐朝在京官員最重要的政事活動。
按照製度規定，唐朝朝參有三種不同的舉行時間和形式，一種是元日和冬至日舉辦的大朝會，最隆重，需要有“大陳設”，到時皇帝“服袞冕，冬至服通天冠絳紗袍，禦輿以出，曲直華蓋，警蹕侍衛如常儀”，接受群臣客使朝參禮賀。
朝會參加者最多，有王公諸親、在京九品以上文武官、地方上奏的朝集使、周隋後裔介公部公，蕃國客使等，朝賀結束後並有宴會。正、冬大朝會本在太極宮的太極殿，高宗以後因為居住大明宮，所以改在含元殿進行。唐朝後期也改在含元殿後的宣政殿舉行。
其次是朔望朝參。即每月的初一、十五。其殿上設黼扆、躡席、熏爐、香案，依時刻陳列儀仗，“禦史大夫領屬官至殿西廡，從官朱衣傳呼，促百官就班”。
在監察禦史的帶領下，群官按品級於殿庭就位，皇帝始出就禦座，群官在典儀唱讚下行再拜之禮。朔望朝參一般也在宣政殿正殿舉行。
最後是常參。唐前期按製度“凡京司文武職事九品已上，每朔、望朝參；五品以上及供奉官、員外郎、監察禦史、太常博士，每日朝參”。
每日朝參就是常參，一般不用擺列儀仗，也無大排場，是真正的行政日。參加者稱常參官，人數少而級別高，都是五品以上職事要重者。常參則在宣政殿再後的便殿紫宸殿舉行。
據說玄宗時，將朔望朝參也改在紫宸殿舉行，憲宗元和以後，將紫宸殿改作常朝正殿，宰相、常參官奏事都在此殿。
[旁注]
螭 我國古代傳說中一種沒有角的龍。古建築或器物、工藝品上常用它的形狀作為裝飾。它是龍九子中的一子，好險，勇猛，簷翹起的部分都有它，稱為“螭吻”。
九品 九品官人法，是魏晉南北朝時期重要的選士製度。它與“繼漢開唐”的魏晉南北朝一樣，在我國曆史上具有特殊的、十分重要的意義。但是，由於種種原因，九品官人法的研究還相當薄弱，一些基本的、重要的史實尚未得到合理的闡釋。
《隋唐嘉話》 唐代筆記小說集。作者唐代劉餗，字鼎卿。史學家劉知幾的兒子。官右補闕、集賢殿學士。此書記載了南北朝至唐開元年間曆史人物的言行事跡，以唐太宗和武後兩朝為多。新、舊《唐書》和《資治通鑒》裏的某些史實，即取材於此書。
員外郎 我國古代官職之一，原指設於正額以外的郎官。在唐朝貞觀時期之前，吏部考功員外郎是科舉考試的主考官。在唐開元年間後，因當時的皇帝李隆基覺得此官職過低，而改由禮部侍郎主持科舉考試，並一直延續下來。
監察禦史 官名。掌管監察百官、巡視郡縣、糾正刑獄、肅整朝儀等事務。唐、宋兩代僅有八品官，明代為正七品，清代為從五品。
午門 是紫禁城的正門，位於紫禁城南北軸線。此門居中向陽，位當子午，故名午門。午門前有端門、天安門、大清門，其後有太和門。各門之內，兩側排列整齊的廊廡。這種以門廡圍成廣場、層層遞進的布局形式是受我國古代“五門三朝”製度的影響，有利於突出皇宮建築威嚴肅穆的特點。
牌坊 我國封建社會為表彰功勳、科第、德政以及忠孝節義所立的建築物。也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來標明地名的。
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含元殿是大明宮中軸線上南起第一座殿宇，屬皇宮前朝三大正殿之首，規製宏偉，地位尊崇，與北京故宮太和殿地位相當。
含元殿自建成起，就成為都城長安的主要標誌建築，稱著當時，傳名後世。關於含元殿的殿名，按唐人李華《含元殿賦》所說：“含元建名，《易》乾坤之說，曰含弘光大，又曰元亨利貞，括萬象以為尊”。說明含元二字源於《易經》。
武則天時曾改成“大明殿”，使殿名與宮名相統一，至唐中宗即位後才恢複舊稱。