牌子曲 2.
曲調獨具特色的北京單弦
單弦是八角鼓中的一種演唱形式，以一人操三弦自彈自唱而得名。它興起於清乾隆、嘉慶年間。1880年前後，旗籍子弟司瑞軒自編曲詞在茶館裏演唱，單弦逐漸形成獨立的曲種。
八角鼓是滿族的一種小型打擊樂器，鼓麵蒙蟒皮，鼓壁為八麵，七麵有孔，每孔係有兩個銅鑔片，以手指彈鼓或搖動鼓身使銅片相擊而發出聲音。演唱時，演員手持八角鼓，故又稱之為“唱八角鼓”的。
單弦演唱時用八角鼓擊節，又稱之為八角鼓、單弦八角鼓、牌子曲，簡稱單弦。它是在流行於清代乾隆年間的岔曲的基礎上逐漸演變而成的。
篇幅上也從岔曲演唱短段變成了中篇連續說唱。一般每個曲目分成四至六段，每段演唱約三四十分鍾。
清代末期是單弦發展的全盛時期，許多單弦票友下海賣藝，出現了不少著名唱家，很受群眾歡迎。他們當中有善唱時調小曲者，有善唱昆高曲牌者，這些曲調多被納入單弦唱腔曲牌中，使
單弦有兩種演出方式，一種是自彈自唱。另一種是一人站唱，以八角鼓敲擊節拍，另一人操三弦伴奏，舊稱“雙頭人”。
單弦唱腔為曲牌聯套體。曲牌眾多，曲調豐富，藝術表現力強，適合於表現多方麵的題材和反映現實生活。尤其在後期，又吸收了一些長於敘事的曲調，使它在敘事、抒情方麵生動活潑，獨具特色。
常用曲調有《太平年》、《雲蘇調》、《怯快書》、《南城調》等。曲牌的文體有長短句、上下句兩種，以長短句為主，並常用三字頭、垛句、嵌字、襯字等。單弦先是由單曲體的岔曲演變成棗核兒、腰截、牌子曲3種曲體樣式，最後於清末衍生成說唱結合的單弦牌子曲。
“岔曲”是始源於清代乾隆年間的曲調，內容多為抒情寫景。全曲分為六個段落，稱為“六字脆唱”。依篇幅長短有大岔曲、小岔曲之分。
棗核兒是將岔曲的六句唱腔分成兩個部分。前3句稱“曲頭”，後3句稱“曲尾”，中間加上一個曲牌連綴在一起演唱。
由於通常曲牌部分演唱時間較長，曲頭和曲尾演唱時間較短，形成了兩頭小中間大的三段聯曲體，人們就形象地稱它為“棗核兒”或“兩頭尖”。還有人將該種形式稱作“穿心岔”。
腰截是在岔曲的曲頭和曲尾之間，加上三四個曲牌，連綴貫穿成的一個唱段，多為單人演唱，如果眾人湊合而歌者，叫做“群曲”。
“群曲”演唱的多是頌揚祝願的話，如《八仙慶壽》、《百壽圖》等。演出時一般由八個人齊唱，手裏用打擊樂器伴奏。
八角鼓演唱曲調以“岔曲”、“牌子曲”較常見。岔曲文詞典雅駢麗，多為清代作品。著名曲目有《風雨歸舟》、《疾風驟至》、《大春景》、《鬆月繞》、《要酒菜》等。
“牌子曲”為若幹種不同腔調的小曲曲牌，連綴起來說唱一段故事。它以岔曲開頭收尾，中間靈活使用各式曲牌，形成“聯曲”的形式。清代乾隆年間，牌子曲的形式已比較完整，當時通稱八角鼓。選用的曲牌多為時尚小令和戲曲唱腔。
牌子曲曲牌格律要求非常嚴謹，內容有敘事性，並加入生活語言，不再拘於詩詞散曲式的文體。著名曲目有《杜十娘怒沉百寶箱》、《金山寺》、《武鬆殺嫂》、《孔雀東南飛》等。牌子曲的曲牌，依功能特點可分為抒情、敘事兩種。表演時按照不同內容的表達需要，選用曲牌。清代學者崇彝著《道鹹以來朝野雜記》中說：
雜劇中有排（按：即“牌”）子曲一種，每段更換一調，故呼為雜排子。其調多至三十餘種，所常用之名，有金錢蓮花落、雲蘇調、南城調、倒推船、疊斷橋、羅江怨、南鑼、翠蓮卷、數唱、快書、湖廣調、靠山調之類。
單弦牌子曲的曲牌有90多個，常用的不足30個，主要有：曲頭、數唱、太平年、雲蘇調、南城調、靠山調、羅江怨、金錢蓮花落、鮮花調、怯快書、流水板、聯珠調等。
單弦的傳統曲目，有反映清代北京社會生活風貌的，如《急拉吃得甲》、《窮大奶奶逛萬壽寺》、《青草茶館》等，也有一些由戲曲故事改編的，如《羅鍋兒搶親》、《合缽》等。還有根據《聊齋誌異》、《今古奇觀》、《水滸》等小說改編，如《續黃粱》、《胭脂》、《杜十娘》、《武十回》、《翠屏山》等，以故事性強、刻畫人物細致入微取勝。