南京，別稱“金陵”、“建康”、“建業”、“石頭城”，先後有東吳、東晉、宋、齊、梁、陳在此建都，又稱“六朝古都”，水鄉古城有著水一樣的柔情與靈秀。
有宋一代，金陵又稱為“江寧府”寓意江水寧靜，盛世太平。江寧府有一條很有名的河——秦淮河，和的下遊很是繁華，茶樓林立，酒肆橫街，**妓館每日管弦之樂不絕於耳。下遊還有一座很有名的橋——朱雀橋，每逢七月初七乞巧節，江寧府便以這朱雀橋為起點，舉行扁舟大賽，每條船上均有十一位青壯年男子，領頭的負責擊鼓，其餘十人奮力劃槳，獲勝的隊伍可以得到若幹獎勵，有時候是一角臘肉，有時候是一壇醃菜，倒也沒什麼特別之處。扁舟大賽是白日裏的節目，到了晚間，橋下泊滿了船，卻是煙花女們的花魁大賽，不問富家子弟，貧家少年，不問富商巨賈，販夫走卒，均可參加，煙花女子各個表演，或是輕歌曼舞，或是琴畫才藝，得纏頭最多者即可為花魁，以下是榜眼，探花，竟跟讀書人的三年會試一般有板有眼。
溯秦淮河而上便到了一個叫做“毛公渡”的渡口，這兒又是集市，附近十裏八村的村民小販都趕到這裏來，做生意，買東西，也有坐船去到下遊，操辦生意，或是走親訪友，熙熙攘攘的人流，高高低低的叫賣聲，很是熱鬧。
秦淮河的上遊打從毛公渡再往上卻分了個岔，南麵的一股叫做紅芙蓉溪，所產的是紅芙蓉花，沿岸有不少村落，北麵的一股叫做白芙蓉溪，沿岸荒無人煙，多的是密密麻麻的丁香樹，傳聞密林中有吃人的妖精，甚是恐怖，附近的村民都不敢踏入密林一步。
故事就是從這個毛公渡開始的。
正是梅雨的季節，暑氣很盛，煞是燥人。天色將晚，西邊天際朵朵晚霞，紅彤彤的，很是美麗，毛公渡熱鬧非凡，賣山藥糕的，賣燒餅的，賣豆汁的……擔子挑子挨挨紮紮塞滿了整個渡口，船夥們打著赤膊，正往船上裝貨，叫賣聲，吆喝聲，在空氣裏撞來撞去。
忽聽得一陣吵嚷之聲，人們呼啦一下全圍了上去，擠作一團。
原來是一間包子鋪，兩個店夥正在訓斥一個衣衫襤褸的小乞丐。隻見他頭發亂蓬蓬的，還粘著一些草屑，一張臉塗滿了汙泥，也看不清形容麵貌，周身上下的衣衫破爛不堪，黑一塊黃一塊也不知蹭了些什麼髒東西，腳上一雙鞋倒是嶄新的，多半是偷來的。
一個店夥叫道：“臭要飯的，滾遠點！”小乞丐嘻嘻一笑，道：“擺開八仙桌，招待四方客，既來之，則安之，我便是不滾，你奈我何？”眾人聽了小乞丐文縐縐的幾句話，忍不住哄得大笑起來。另一個店夥不禁有些惱怒起來，對著小乞丐當胸就是一拳。小乞丐立足未穩，疼的哎呦一聲，向後一跌跌在了地上。店夥怒氣未消，踏上兩步，接連踢了幾腳，似乎還不解氣，還待再打，這是人群中一個清脆的聲音道：“住手！好端端的欺負人，好神氣麼？“隨之，一個****走出人群。隻見她柳眉微蹙，是個絕代佳人，雖然眼角已有了些淺淺的皺紋，仍舊掩不住她的風姿，隻是衣著樸素，形容甚是憔悴，背上背著一個長長的包裹，手上還提著一個竹簍，卻是個鄉下女子。打人的店夥見是個美貌農婦，全沒放在心上，理也不理，上前一步，抬腳狠狠向小乞丐踢去，便在此時，忽然從遠處飛來一物，啪的打中店夥的背心，店夥啊的叫了一聲，便一動不動了。這個變故如石光電火一般，人們都沒明白是怎麼回事，驚愕的張大嘴巴，隻見店夥橫眉立目，伸臂抬腳，模樣要多奇怪有多奇怪，要多可笑有多可笑，人們楞了一愣，又是哄得一陣大笑，店夥卻哇哇大叫起來。
****拉起小乞丐，柔聲道：“打得很疼吧，我這裏有些銅錢，你拿去買包子吧。”說著拿出一串銅錢塞到小乞丐手裏。小乞丐托的跳起身來，笑嘻嘻道：“:多謝你。”****又道：“你快走吧，以後別再挨打啦。這小小年紀的……”說著歎了口氣，似乎想起了什麼心事，便不再說下去，提著竹簍擠出人群，去的遠了。看熱鬧的人不住指點，店夥仍僵立著大喊大叫，老板聞訊也跑了出來，和另外一個店夥圍著他亂轉，也沒個法子，急了一頭的汗。