秋風習習、風和日麗。
村邊小河橋頭上，弱冠秀才歐陽倫雙手作揖，向前來送行的舅父、舅母和表妹深深施禮：“舅父、舅母、雅芝妹，你們請回吧。此去秋闈不過月餘，考畢即回，勿須掛念。倫兒決不辜負舅父授業、教誨之恩，此番僥幸得中，來年赴京會試必能博取功名。”
老學究曾潤意味深長地說：“倫兒，今秋鄉試是京裏禮部侍郎喬仲喬大人主考。此公性情耿介、公正無私且嫉惡如仇，其為人素為宦海士林中之君子所敬仰。此番若能為其門生，實為讀書人之大幸。”
歐陽倫自信地說：“舅父，若以倫兒胸中詩書文墨，歸於喬大人門下當非難亊。”
曾潤麵露慍色道：“休得胡言，你年少識淺、小不更亊。三場文考若有一絲一縷的差池被喬侍郎得知，必要革去你的士籍，今生今世再難有赴闈鄉試之機。你務要言謹行慎、謙和正直。”
歐陽倫點頭道：“舅父，倫兒謹記教誨，請回吧。”
湖廣行省武昌府鄉試大廳。
主考官吏部侍郎喬仲端坐於大廳東首高台之上。
咚、咚、咚，三聲鼓響。
鄉試大廳南大門吱呀呀地打開，在守把軍兵的仔細搜查和嚴密監視下，各府、州、縣應試士子規規矩矩、低首入闈。幾名服飾光鮮的考生與搜査軍兵眉來眼去，手攥衣袖高舉過頂。軍兵會意點頭放行。
闈廳試號門外，眾考生按號站定。
闈廳高台上，一文吏大聲宣告：“辛卯年湖廣行省鄉試須知，入闈眾生，科試三場。8月初9日初試，8月12日次試，8月15日再試。初試：四書、經義，次試：論、判、詔、誥、表，再試：經史、策論。考生須對號入座，嚴禁挾帶、作弊。若有作弊者不論何人俱革去士籍，終生不得入闈，勿謂言之不預。每場卯時正點開卷，申時正點掩巻，屆時未掩卷者發燭火一支，燃盡為限。彌封、對讀畢，由主考大人、同考大人評卷，三日後學政衙外放榜。”
一聲鼓響，文吏高唱道：“卯時正點到，各生員入號啟封。”考生們對號入座，啟封、研墨、提筆。
試號內，考生有的執筆作答，有的低頭苦索，幾個作弊考生從袖中取出書卷，心虛的放於案下。
歐陽倫神釆飛揚，刷刷點點，運筆如神。
考場主考台上，二巡監官步下高台神色冷凜地沿走廊巡查。作弊考生號前，監號兵或輕咳或跺腳，擠眉弄眼示意小心。幾個作弊考生手忙腳亂，有的把書卷掩入懷中，有的掩入臀下。巡監官發現端倪佯裝不知，慢慢離去。監號兵和作弊考生皆暗歎一口粗氣，偷偷抹去臉上的冷汗。
巡監官回到主考台上，與喬仲耳語。喬仲麵色冷冽地點了點頭，令巡監官下去收取作弊考生的試巻和書巻，並調闈廳外的衛兵進來，將作弊考生和幾個監號兵押出闈廳。
當日夜。湖廣行省學政衙門內。喬仲端坐公案後，湖廣學政孔廣苓位於下首。大堂下，數作弊考生在軍兵的押解下灰頭土臉的魚貫而入，神色慌張地跪倒案前。喬仲麵沉似水，猛地一拍驚堂木厲聲喝道：“爾等有違上諭，枉讀聖賢之書，鮮恥寡廉、弄虛作弊、擾亂闈所、致斯文掃地，著學政衙門革去士籍，終生不得入闈。”眾作弊考生目瞪口呆，汗如雨下。
時日深夜。湖廣學政後衙，學政孔廣苓伏在書案上哎聲歎氣。衙役來報：“稟學政大人，提刑徐大人來訪。”孔廣苓一愣：“快快有請。”遂站起身來迎至門口。二人打拱、互致問候，進屋分賓主而坐。孔廣苓問道：“徐大人夤夜光臨，不知有何見教？”
湖廣提刑按察使徐士鈺深歎一口氣：“孔大人，說來慚愧。犬子考場作弊犯在喬二愣子手上，被其革去士籍，終身不得入闈。這如何是好？”停頓片刻又道：“不知孔大人能否出麵為犬子開脫一二？”說著話從袖中摸出一張銀票，輕聲道：“些許銀兩不成敬意，還望孔大人從中斡旋。拜托了，拜托了。”
孔廣苓把銀票推給徐士鈺，說：“徐大人，請快快收起，此舉乃陷下官於不義，下官斷不敢為。”說著話，示意徐士鈺附耳上來。二人耳語有頃，徐士鈺連連點頭，打拱告辭。
學政衙門後衙東廊房內，喬仲正秉燭攬卷。一差役進內躬身稟報：“稟大人，湖廣提刑按察使徐大人來訪。”喬仲一愣，沉吟有頃點頭道：“有請、有請。”
房門處，徐士鈺撩衣進門朝喬仲深施一禮道：“喬大人，下官孟浪來訪，實是唐突，還望喬大人海涵。”
喬仲讓座後道：“徐大人夤夜光臨，不知有何見教？”徐士鈺欠身道：“不敢、不敢，說來汗顏。下官有一不情之請還望大人能容下官一稟。”
喬仲點頭道：“徐大人有何見教但說無妨。”
徐士鈺歎口粗氣：“說來慚愧，犬子入試有違上諭，涉挾帶作弊之嫌，被學政衙門革去士籍。下官厚顏懇求大人看在同年份上網開一麵，為犬子複了士籍，下官終生感念大人恩德。”言畢起身從袖中取出銀票，雙手遞到喬仲麵前：“不成敬意，還請大人笑納。”
喬仲麵色一沉：“徐大人，欲陷喬某於不義嗎？”徐士鈺手足無措，張口結舌，半晌說不出話來，隻是可憐巴巴的看著喬仲。
喬仲伸手推開徐士鈺的手，言語懇切地說：“徐年兄，看在同年份上本應送你一個麵子，怎奈萬歲早有聖諭，考生入闈挾帶、作弊者俱革去士籍，終生不得入闈。你教下官怎生區處？再說革去士籍者七人之多，下官怎能隻革其他六人而為令郎複籍？徐年兄，下官難哪。”
徐士鈺尷尬地把銀票放在案上，連連作揖道：“喬年兄、喬大人哪，下官求求你啦。”言畢，屈膝欲跪。喬仲勃然變色，猛地站了起來，揮袖把銀票拂落地下，大聲道：“徐士鈺，你好不識趣。喬仲稱你一聲年兄，實是給了你麵子，難道你要喬仲違了聖諭？拿上你的銀票回府歇了吧，令郎複籍一亊再休要提起。”