因為要給人文地理專業本科生講授“城市規劃史”課程，我對城市曆史比較關注，接觸了一些西方著作，比較重要的有惠特利（衛德禮）、施堅雅、冀朝鼎的書。這個時期，改革開放，日新月異，國內學術思想也開始活躍起來。
1986年秋，到美國雪城大學（Syracuse University）地理係留學，導師是賽明思（M。Samuels）教授，是美國人本主義地理學派的創始人之一。雪城大學地理係是西方人文地理學重鎮，著名教授還有梅尼（D。Meinig）、阿格紐（J。Agnew）、鄧肯（J。Duncan）等。在留學期間，最重要的收獲是認識到思想性的地理問題，開始對地理學思想史感興趣。20世紀80年代的美國，激進主義思想在知識界十分流行。雪城大學地理係的美國研究生們曾發起抗議，指責係裏為什麼沒有少數族裔或女性教授。這類事情在當時的美國社會裏很典型，看到這些，有助於理解其學術思潮的社會背景。
雪城大學地理學博士學位課程隻有兩門必修課：地理學思想史、研究設計（research design）。我的體會是，這兩門課，最有西學特色。問題意識豐富是他們的一大長處。梅尼教授是美國曆史地理學頭牌教授，他的專題課對我啟示很大。他還帶領我們考察了紐約州的幾處曆史遺址，如伊利運河遺址、獨立戰爭戰場遺址等。野外考察是地理學研究的基本功。
1995年畢業回國，全麵投入研究與教學中。20世紀90年代以來，國內學術風氣是忙忙碌碌，這在以前是不能比的。這些年中，地理學思想的問題、思想史的問題是我最關心的東西。許多翻譯，論文、隨筆、書籍的撰寫，還有講課，都圍繞著它。另外，協助已高齡的侯仁之先生，做《北京曆史地圖集》（全集）的編輯統籌工作，一直持續了十多年。我的曆史地理研究主要在這兩個領域：先秦時期曆史地理、北京地區曆史地理。其中，與同事們一道，在對北京地區北朝長城遺址的調查上，取得一些成果。這是一件令人高興的事。
不久前，到內蒙古做了一次考察，去了盛樂故城、雲中故城、九原故城，還到了漢代所稱的“北假”地區。其間還回了一趟插過隊的村子，轉眼四十多年過去了，很是令人感慨。
2015年7月14日於北京五道口嘉園