中原各國開始是做牆頭草，看誰的力量強就投入誰的懷抱。晉國戰勝了，大家就呼啦啦地向晉國送禮道賀；過幾天楚國反敗為勝了，大家又集體轉向祝賀楚國戰勝晉國。晉國和楚國很煩這樣，幹脆撇下對手，集中全力進攻中小國家。征戰的結果是晉楚兩國大致劃定了勢力範圍，某些國家固定地依附晉國，某些國家固定地依附楚國，還有一些國家因為晉楚雙方勢力相當而得以保留下來、苟延殘喘。勢力範圍劃定了，可小國的日子一點都沒好過。因為他們照樣要兩邊進貢，兩邊賠笑，稍有伺候不周，晉楚的大軍就兵臨城下來問罪了。中原各國孝敬兩大霸國的財富高達各自國家財賦收入的三成以上，諸侯大臣們還要把主要精力放在揣摩霸國心理上，於國於民都是苦不堪言。
晉國和楚國也不想這樣，無休止的敵對讓他們也苦不堪言。
從綜合國力上來講，楚國地域廣闊、人口眾多，而且和東方次等大國齊國關係相對密切，在戰爭中略占優勢。晉國在領土、人口等硬指標上處於劣勢，又深受國內權力鬥爭的困擾。在外交上，和晉國交好的西方次等大國秦國對中原事務態度超脫，給不了晉國多少幫助。
春秋後期，在實力均勢難以改變的情況下，晉國接受了從楚國逃出來的申公巫臣的建議： 聯吳製楚。這是一張好牌，巫臣自告奮勇出使吳國後，與吳國一拍即合，立即實現了晉國、吳國的聯合。巫臣還帶了一隊晉軍去吳國傳授射箭、駕車、列陣等軍事技術，原先善於水戰的吳軍由此學會了車戰，軍隊麵貌大為改觀。吳軍的力量增長很快，公元前550年，晉嫁女於吳。雙方通過婚姻進一步加強了聯絡，晉國就開始慫恿吳國攻打楚國。吳國先將進攻的矛頭對準楚國的附庸巢國（今安徽巢縣）、徐國（安徽泗縣西北）。取得一係列小勝後，吳軍攻入了楚國領土，鬧得楚軍來回奔波。楚軍在戰場上“一歲七奔命”。“蠻夷屬於楚者，吳盡取之”，一些屬於楚國的小國都被吳國奪去。吳國開始強大，與中原諸侯交往。此後近70年間，吳楚先後發生過十次大規模的戰爭。在這十次戰爭中，吳軍全勝六次，楚軍全勝一次，互有勝負三次。楚國受到了極大的牽製。晉國也很夠朋友，出兵配合吳國的進攻。晉軍攻打附庸楚國的蔡國，還俘虜了沈國國君。晉國和楚國圍繞著晉國和吳國之間的交通問題展開了激烈的爭奪。公元前583年，晉國會合諸侯軍隊討伐郯國（今山東郯城），開辟了通往吳國的道路。不料第二年，楚國攻占莒國首都，又重新截斷了晉國和吳國的交通。
戰爭是要巨額投入的，霸國地位是要天價成本來維持的，盡管有從小國盤剝來的金錢物資，持續的戰爭投入還是妨礙了晉楚兩國的發展。到春秋後期，內外壓力迫使兩國都希望坐下來談判。