故事的主角是一個機靈乖巧的漂亮姑娘，她嚐過貧窮的滋味，一心要掌握自己的命運，擺脫困境。她不擇手段，憑諂媚奉承、走小道兒鑽後門，飛上高枝。作為陪襯的人物是她同窗女友、一個富商的女兒。她懦弱溫柔，馴順地隨命運播弄。從貧賤進入富裕的道路很不平穩！富家女的運途亦多坎坷，兩人此起彼落的遭遇，構成一個引人關懷又動人情感的故事。
《名利場》是英國十九世紀小說家薩克雷的成名作品，也是他生平著作裏最經得起時間考驗的傑作。故事取材於很熱鬧的英國十九世紀中上層社會。當時國家強盛，工商業發達，由榨壓殖民地或剝削勞工而發財的富商大賈正主宰著這個社會，英法兩國爭權的戰爭也在這時響起了炮聲。中上層社會各式各等人物，都忙著爭權奪位，爭名求利，所謂“天下攘攘，皆為利往，天下熙熙，皆為利來”，名利、權勢、利祿，原是相連相通的。
薩克雷寫小說力求客觀，不以他本人的喜愛或願望而對人物、對事實有所遮飾和歪曲。人情的好惡，他麵麵俱到，不遮掩善良人物的缺點，也不遺漏狡猾、鄙俗人的細節。全部故事裏沒有一個英雄人物，所以《名利場》的副題是《沒有英雄的故事》，就是現代所謂“非英雄”的小說。