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在中國人奔小康的過程中，一個曾困擾西方發達國家幾十年的問題——肥胖，開始浮現並使許多中國人為之心煩。肥胖已是當今世界人類健康的最大障礙，已成為公眾最為擔心的社會性疾病。全世界因患肥胖症死亡的人數是因饑荒餓死的人數的兩倍多。我們這一代人已經比上一代人減少了1/3的運動量，除非人們決心多參加運動，否則，如糖尿病、心髒病和高血壓等與過分肥胖有關的疾病將更加普遍。
按照世界衛生組織（WHO）的定義，肥胖是一種慢性代謝性疾病，它包括了肥胖本身對健康的損害以及與肥胖相關的疾病如高血壓、糖尿病、高血脂、心腦血管疾病和某些癌症等對健康的損害兩個方麵。因此，在醫學上將肥胖稱之為肥胖症。
肥胖是指人體脂肪積聚過多，當進食熱量超過消耗量時，多餘的物質便轉化為脂肪儲存於各組織及皮下，一般超過理想體重10%稱為超重，超過20%以上則稱為肥胖。從生理的角度來講，人體能量的攝入和能量的消耗保持著一定的平衡，能量的攝入增加或消耗減少會導致能量代謝不正常而造成肥胖。能量消耗可分為靜息時的能量消耗和活動時的能量消耗，靜息時的能量消耗占熱量的50%～70%。活動時的能量消耗對減肥起著重要作用，而靜息時的能量消耗的減少在肥胖的產生中也有著舉足輕重的作用。調查發現，有些肥胖者並不比一般人吃得多，有時甚至比一般人吃得少，他們盡管也參加一些運動，但體重仍不見減少，這是由於肥胖者的能量消耗低，即他們攝取的營養很少以熱能的形式消耗掉，而是更多地把營養轉化成能量貯存起來。
正常人體內脂肪細胞有200億～300億個，而終生性肥胖者高達900億～1500億個，為正常人的3～5倍，同時每個脂肪細胞內脂肪含量亦較多。20歲以後的成年型肥胖主要是脂肪細胞變大，而不是脂肪細胞數量增加。終生性肥胖症患者脂肪細胞數量和體積都增加，體重減輕後隻是脂肪細胞皺縮，而無數量減少。有些人吃相同的食物，做相同量的運動，所剩餘的熱量卻有很大的差別，且肥胖症的發生情況也不同，這就要涉及遺傳、年齡、性別、職業、內分泌等一些與肥胖有關的比較複雜的問題。
肥胖症患者的臨床表現因人而異，輕者無明顯症狀，僅有不同程度的脂肪堆積，脂肪分布以頸及軀幹或臀部為主，中、重度肥胖表現有乏力、怕熱、出汗、行動不靈活、動則氣短心悸，以及便秘、性機能減退，女性可伴有月經不調等症狀，部分病人由於內分泌功能失調而浮腫，也可因為脂肪過多或活動減少導致下肢血液、淋巴液回流受阻而引起浮腫。
肥胖症患者的胸部脂肪過度堆積，因橫膈抬高常覺呼吸短促，不能耐受較重的體力活動，甚至可以導致低換氣綜合征：氣促、脈快、無力、易倦、嗜睡、發紺，二氧化碳分壓升高，氧分壓、動脈氧飽和度下降。嚴重肥胖時可有血壓增高，左心室肥大，最終導致心力衰竭。有些患者可伴有糖尿病或高脂血症，易發生動脈粥樣硬化及缺血性心髒病或膽石症。肥胖兒童運動不靈活，不願參加活動，易出汗、心慌、氣短亦是患兒活動後常見的症狀。此外，患兒抵抗力低，易患呼吸道疾病，部分患兒伴有高血壓、高脂血症等。