公元1803年5月13日，加勒比海。埃及王號商船正在茫茫的大海上航行。這是一艘吃水兩百噸的商用三桅帆船，從英國的利物浦港出發，正駛向西印度群島的太子港。紅彤彤的夕陽在海平麵上放出萬道霞光，灑在甲板上，使每個人身上都披著一匹紅色的錦緞。
“右舵五度。”站在船首的哈迪船長手握著望遠鏡，大聲地呼喚。船員將這個命令迅速地執行了。
“升起三角帆。”哈迪繼續喊道：“小夥子們，動作快點。我們得乘著這股風力加快速度，盡快離開這個鬼地方。”三個船員飛跑到副桅杆邊，喊著口號，很快將三角副帆升起來。
夕陽已經碰到了海麵，天空暗了下來。“船長！”大副口中嚼著煙草，憂心忡忡地說：“這地方可不太平，但願我們的好運能夠繼續，要瞭望哨再四處觀察觀察吧。”就在幾個月前，就在這片海域，哈利王子號和飛鳥號遇到了海盜，船上的財物被洗劫一空，生還的船員不到十分之一。
“嗯，”船長望著半黑的海麵點點頭，“托馬斯，你也去瞭望哨，和裏奇一起看看。一個二十多歲的，一頭金發的小夥子敏捷地爬上瞭望哨，兩個人緊張地用望遠鏡四處眺望。
一個半米高的浪頭迎麵打過來，船首忽地抬起來，然後猛地一沉，濺起了一片水花。“船長！”瞭望哨傳來托馬斯的急切的呼叫：“四點鍾方向，發現一條船，距離大概四海裏。”
船長和大副迅速從船頭來到右舷，遙遠的地平線上，有一個不起眼的黑點。船長舉起望遠鏡。是一艘全帆鼓滿的船，正乘風破浪，極快地向埃及王號駛來。
“快！快！所有人注意了，所有人注意了，有一艘不明船隻正向我們駛過來，有可能是海盜！炮手就位，裝彈！其他人趕緊拿起武器！如果真是海盜，我們得給點滋味給他們瞧瞧。”船長發出緊急命令。為了防備海盜，埃及王號在出港之前在左右舷各裝了六門滑膛前裝炮，因此哈迪認為自己並不是手無寸鐵任人宰割的綿羊，至少應該是一條齜牙咧嘴的獒。
“托馬斯，你繼續觀察，隨時向我彙報情況！裏奇，你向對方打旗語，詢問身份。”
“是！船長！”裏奇舉起信號旗，不斷地打出：請問您是哪個國家的船隻。
甲板上頓時亂成一團，船員們四散跑開，十二個炮手迅速來到右舷倉，推出火炮，點燃火把，裝好實心炮彈，嚴陣以待。裏奇雙手的旗幟舞得虎虎生風。但是對方沒有回應，仍然高速前進。不一會兒，離埃及王號隻有不到三海裏的距離了。
大副手裏也操起一支毛瑟槍，不斷地將口中的煙草翻動著，一會兒左頰，一會兒右頰，大顆的汗水從那頂破舊的水手帽邊流下來。白發蒼蒼的哈迪船長目光堅定，緊繃著臉，一動不動地望著那艘漸漸駛近的船。“要節約彈藥，通知下麵的炮手，沒有我的命令，不得開炮。”
“是！船長。”大副迅速地執行了命令。
天邊的那個小黑點越來越近，僅靠肉眼都可以看出那船的輪廓。這艘船到底是敵是友？大家都揣著同樣的疑問靜默不語，甲板上非常安靜，隻聽到澎澎湃湃的海浪聲。天更昏暗了。
“船長，這艘船掛……掛……的是骷……髏旗！”托馬斯是一名經驗豐富的老水手，素來有顛撲不破的勇名，但是，此刻的聲音竟抖得不像樣。
“鎮定點，小夥子，你究竟看到了什麼？”船長抬起頭，詢問道。
“骷髏旗！”托馬斯把手環在嘴邊撕心裂肺地喊道。
骷髏旗？！所有人都倒吸了一口涼氣。骷髏旗是加勒比海最臭名昭著的海盜——黑胡子的標誌。黑胡子裝備精良，人數眾多，而且心狠手辣，橫行海上十餘年，作惡多端，犯下無數血債，成為十幾個國家的頭號通緝對象。受害最深的英國當局甚至出價十萬英鎊的懸賞，隻欲買下黑胡子的人頭。
但是，這個黑胡子勇猛無比，兼狡詐異常，並且航海技術高超，幾次三番在軍隊的圍剿下逃之夭夭，成為各國海上商船的頭號惡夢。
哈迪船長的心猛地一沉。他想到過遇上小股海盜，可是沒想到竟遇到最難對付的黑胡子。埃及王號的航速不過五節，而目測對方的航速至少是六節。既然跑不過，那就決一死戰吧！
“孩子們！”哈迪船長大聲說道：“黑胡子從不接受俘虜，洗劫過的船，還沒有一個生還者！與其窩囊地被砍死，不如奮力一搏，或許還有一線生機！孩子們！堅守你們的崗位，所有人都拿起武器，讓我們像勇敢的戰士一樣，去麵對強敵吧！我以上帝的名義起誓。”船長說著拔出腰間的手槍：“如果誰敢於逃跑或者後退，必將先死在我的槍口下。”
哈迪船長的鎮定和鼓勵起到了預期的效果。當死亡不可避免，那麼站著死和跪著死就可以選擇了。船員們丟下手中的活計，大副趕緊分發槍支和彈藥。所有人都絕望地注視著那個迅速逼近的黑影。一個膽小的船員，因為害怕，連上下牙齒都打起架來，發出“得得得”的聲音。哈迪狠狠地瞪了他一眼。太陽已經落下大半個臉，一群海鷗嘰嘰喳喳地掠過海麵。
“船長！好像不對勁，是一條空船，甲板上沒有人，一個人都沒有。”托馬斯喊道，好像鬆了一口氣。
怎麼可能，從那穩定的航向和航速來看，這艘船怎麼也不像是條無人駕駛的船。哈迪抬頭喊道：“繼續觀察！”然後拿起望遠鏡仔細看過去。確實如托馬斯所說，這條船像是被一種無形的死亡之神所籠罩，沒有一絲活氣，就像一個漂浮的海上幽靈，充滿著說不清楚的詭異。
他放下望遠鏡，長長地籲了一口氣。怎麼回事？難道黑胡子已經被幹掉了？是誰幹的？可是也不對，這船上表麵上看完好無損，沒有戰鬥的痕跡。世界上有誰，能讓黑胡子乖乖地束手就擒，打著白旗下船，然後丟棄了這條船？要不，是黑胡子的疑兵之計？哈迪正在凝神思索。
突然，船長的思緒被一陣嘈雜聲打斷了，大副猛地拉著哈迪的手：“船長，你看，那艘船突然不見了！”船長舉目望去，暗紅色的地平線上空空如也，是剩下微波蕩漾的海麵，那艘船就這樣消失在眾目睽睽之下！
甲板上鬧成一團，大家都在議論紛紛。
“老天，難道是聖父聖母顯靈，將這個魔鬼抓走了？”
“感謝上帝！感謝主！”
甚至還有個人唱起了讚美詩……
難道是一艘幽靈船？哈迪今年已經六十歲了，在海上度過了整整四十五個春秋。他聽老水手們說過幽靈船的事情。幽靈船出現了，必定有不祥的事情發生！沒想到今天竟然自己碰上了。看到興高采烈的船員們，為了安定人心，哈迪決定絕口不提幽靈船的事情。
“孩子們！這就是所謂的海市蜃樓，我聽我爺爺說過，隻是一個幻覺而已。好吧，大家受驚了。托馬斯、裏奇，你們都下來，讓我們為了平安度過的第二十五天幹一杯吧！”天完全黑了，埃及王號繼續在夕陽的餘暉中航行。
為了安全起見，哈迪船長安排了四個人做例行值班，比平時多了兩個。他心神不寧地走進艙房，衣不解帶地倒在床上，心中仍然在想著幽靈船的事。那不祥的事情究竟會是什麼事情呢？
他想起了遠在利物浦的家，還有剛出生不久，正在咿呀學語的孫子。在他的一生中，經曆的危險萬狀和驚濤駭浪實在是太多了，而像他這樣與危險打一輩子交道，仍然能活下來的更是鳳毛麟角。
當危險成為習慣，在哈迪船長心中，危險就象吃飯睡覺那麼稀鬆平常了——他已經有一顆鋼鐵澆鑄的心。但是今晚，有股濃濃的恐懼總是在心頭揮之不散，他已經強烈地預感到這次航行一定會發生什麼不尋常的事情。
能看得到的恐懼總有解決的機會，隻有看不見的恐懼才是讓人絕望的……如果這次我能活著回去，那該多麼好！還有這些活蹦亂跳的小夥子們，他們的家人也在等著他們回家呢。好吧，願上帝保佑我。哈迪船長喝下半杯朗姆酒，把頭放在枕頭上，漸漸地進入了夢鄉。
黎明如期而至。哈迪早早地醒了，他起身來到甲板上，觀察著東方尚未消失的啟明星，一邊修正航向。青灰色的天空上，遠遠地飄著幾朵白色的雲。“托馬斯，今天有什麼發現？”他問道。
“沒有異常，船長。”
“那好，繼續觀察。等會叫裏奇來替換你。”船長想，或許什麼事都沒有，那就到倉下去喝一杯阿利康特葡萄酒，再來一塊塗了牛油的硬麵包。他剛想走下船艙，突然眼睛的餘光感覺左邊出現了一個黑影，他轉頭望去，那搜掛著骷髏旗的幽靈船，又出現在埃及王號的左舷大約九百英尺的地方。這船來得如此突兀，就像是瞬間從海麵下冒出來。
和上次一樣，船上還是空空如也。“上帝！你到底是有完沒完？”哈迪心裏發出一聲哀歎。他大聲叫醒了所有船員，要他們再次做好戰鬥準備。甲板上的寧靜被打破了，又亂哄哄地吵成一團。所有人都拿起了武器，埃及王號迅速地進入了備戰狀態。
可是，這艘奇怪的船就這樣不緊不慢地跟著埃及王號，你快他也快，你停它也停。好像一個不離不棄的貼身隨從，既無攻擊的意圖，也沒有離開的跡象。哈迪船長發現，他幾次指揮舵手轉向，想甩開這個尾巴，可全是白費力氣。這條船就像上帝之手在操控，也跟著轉了過來。
兩條船的距離是如此之近，甚至連船舷邊彈孔和刀痕都看得清清楚楚，就是無法找到半點生命的跡象，更別說人影。哈迪靠在左舷上，一眼不眨地盯著幽靈船，不知如何是好。他總感到有一陣陣陰森的冷氣從對麵飄過來，讓人不寒而栗。
船員們都被這個不可思議的景象驚呆了，交頭接耳，議論紛紛。
一個小時過去了，太陽升起來，又是一個灼熱的晴天。骷髏船始終鍥而不舍地尾隨著埃及王號。哈迪船長終於下定了決心，必須去探個究竟。他喊道：“湯姆，放下小艇。托馬斯、二副，我們四個人一起過去看看。”哈迪檢查一遍身上的武器，那是兩隻柄上鑲著象牙的阿拉伯手槍，是他在一次和海盜的遭遇戰中繳獲的戰利品。