一、發展心理學的研究對象
人的發展是指人類身心的生長和變化過程。人的心理發展是人類發展的重要組成部分，包括人類從種係心理的演變到個體心理的變化過程。
發展心理學是研究有關人類心理發展的一門心理學的分支學科。其概念有廣義與狹義之分。廣義的發展心理學包括人類種係心理發展和個體心理發展兩個方麵。狹義的發展心理學即個體發展心理學，是研究人類個體從受精卵開始，到出生、成熟、直至衰老的生命全程（life-span）中心理發生、發展過程及其規律的學科。本書的發展心理學為狹義的概念。
人的個體發展離不開種係的發展，所謂種係心理發展指的是從動物心理到人類心理演變過程。這個過程包括兩個方麵：一是動物心理的進化過程，另一個是人類心理的進化過程。前者所研究的是動物心理學的內容，即研究動物的心理和行為的實質；後者研究的是民族心理學，主要是原始人類心理學內容，意指隨著人類社會的演進，人類生活和文化的不斷提高，人的心理水平也日趨發展。例如，現代兒童的心理發展水平，遠非原始社會成人所能比擬，這說明社會條件對人類心理發展的作用。
二、發展心理學的研究主線與內容
關於人類個體的心理發展，主要從年齡的發展和心理功能的發展兩個維度進行研究，這構成了心理發展的基本規律和心理發展的年齡特征兩種基本研究課題。人在整個生命進程中，其身心表現出量和質兩方麵的變化，且與年齡有密切的聯係，既表現出連續性又表現出發展的階段性，形成年齡特征。發展心理學正是研究人的各種心理活動的年齡特征，其研究內容可概括為以年齡為主線的兩個部分、五個方麵：
兩個部分是指人的認知過程發展的年齡特征和社會性發展的年齡特征，前者包括感覺、知覺、記憶、思維、想象等，思維的年齡特征的研究是其中最主要的一環；後者包括興趣、動機、情感、價值觀、自我意識、能力、性格等，人格的年齡特征的研究是其中最主要的一環。
為了研究生命全程或個體畢生心理發展年齡特征的這兩個主要部分，至少要結合研究如下五個方麵的問題：一是心理發展的社會生活條件及其相互聯係；二是生理因素的發展；三是心理功能的發展；四是行為的發展；五是言語的發展。
發展心理學對人的心理發展進行全麵、深入地研究，以揭示其普遍規律，探討心理發展的機製，提出促進心理健康發展的措施和方法。