中國自古就有立功、立德、立言“三不朽”之說，而真正能夠實現者卻寥若星辰，曾國藩就是其中之一。他打敗太平天國，保住了大清江山，是清朝的“救命恩人”；他“匡救時弊”、整肅政風、學習西方文化，使晚清出現了“同治中興”；他克己唯嚴，崇尚氣節，標榜道德，身體力行，獲得上下一致的擁戴；他的學問文章兼收並蓄，博大精深，是近代儒家宗師，“其著作為任何政治家所必讀”（蔣介石），實現了儒家修身、齊家、治國、平天下、立功、立德、立言“三不朽”事業，不愧為“中華千古第一完人。”他在戰爭中失敗了，但是沒有輕言放棄的他最終取得了成功。
初出不順，屢敗屢戰
曾國藩（1811年-1872年），初名子城，字伯函，號滌生，諡文正。中國清朝時期的軍事家、理學家、政治家，“中興名臣”之一，也是文學家，晚清散文“湘鄉派”創立人。官至兩江總督、直隸總督、武英殿大學士，封一等毅勇侯。湖南長沙府湘鄉白楊坪人，現屬湖南省雙峰縣荷葉鎮天子坪。
曾國藩的父親年輕時十分不得誌，一連16次都沒有考中秀才，因此他把希望都寄托在兒子身上，這給曾國藩很大的奮力。父親為此費了很多的心血，為了讓曾國藩受到良好的教育，父親幾乎傾其所有在白玉堂旁建起了曾家自己的私塾。在當時那個封閉的山村，這種舉動十分罕見。但是，那時的曾國藩還是一個孩子，他對此並不領情，他與其他的孩子一樣，整天想著玩，跟著祖父做農活，根本不願意枯燥地念書。這讓祖父十分著急，就編造了一個夢來教育曾國藩。說自己夢裏得了一個硯池，百思不解，後來蔣字街長壽庵有個老道給他圓夢，解釋說“玄武有紫硯。”祖孫二人就沿著涓水河北上，就尋到了溪口。在溪水中找到一塊奇石，就把它琢成了一塊硯台。
隨著年齡的增長，他漸漸地領悟到家人的期望後，就開始發奮讀書。還有，他把自己的名字改為滌生，含義是洗滌過去、獲得新生，並從此立誌要闖出一番名堂。終於，有誌者事竟成，潛心學問的曾國藩終於在28歲那年中了進士，考場上的一篇文章得到了道光皇帝的青睞，由此他被欽定為一等第二名。
曾國藩要進京城做官是一件喜事，這個的消息傳回老家時，全家人都非常高興，對於幾代沒有做過官的曾家人來說，這簡直就是無上的光榮。曾國藩對自己的前途做了各種設計，一條輝煌燦爛的仕途似乎已經展現在他的麵前。但他沒有想到，每天做的隻是些抄寫的工作，根本沒有機會見到皇帝，施展才華更無從談起，此時的他心情非常沉重。但曾國藩終究沒有意誌消沉；他不但利用這些時間遍覽群書、精進學問，還憑著過人的見識結交了很多文人學者，並拜唐鑒、倭仁兩位理學大家為師。正是這段時間的刻苦磨礪而讓他受益終身，這給他後來的發展奠定了基礎。
沒過多長時間，這個不知名的小翰林成了內閣學士。之後，在中央的6個部門中，曾國藩擔任了5個部門的副職：禮部侍郎、兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎和吏部侍郎。曾國藩創造了清朝官場上的奇跡。十年之內7次升遷。正當他春風得意時，一件意想不到的事打斷了他對仕途的設計，他的母親去世了。
鹹豐二年（1852），太平軍由廣西進軍湖南，清廷震恐。此時的太平天國的革命風暴已席卷半個中國，盡管清政府從全國各地調集大量八旗、綠營官兵來對付太平軍，可是這支腐朽的反革命武裝不堪一擊，完全喪失了抗拒革命大軍的能力。因此，清政府屢次頒發獎勵團練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏製革命勢力的發展，這就為曾國藩的湘軍的出現，提供了一個機會。此時曾國藩回到荷葉鎮默默地為母親守孝，在家裏似乎能夠讓他得到一絲慰藉，那是他一生中少有的寧靜時光。1853年1月，奉旨前往長沙，幫同湖南巡撫辦理團練。
曾國藩接到聖旨，感覺自己的機會來了，於是，他顧不得守孝三年的大禮，積極行動起來，開始了他一生反對太平天國的事業。此時的他深知，如果按照曆來辦團練的老辦法，是對付不了大規模有堅強組織的農民力量的，因此他招募農民為營勇，任用儒生為將佐，重新建立一支在綠營以外的正規軍--湘軍。
1854年初，湘軍組成陸軍十三營，水師十營，共一萬七千多人，同年正式出師與太平軍作戰。曾國藩以自己的名義，發出了一道檄文，誣稱太平天國為“粵匪”，說他出來鎮壓革命，不僅是為了保衛清王朝，而且是為了保衛整個的舊傳統。他號召一切“讀書識字者”要為維護以孔孟為代表的名教而戰。
事實上，在威風凜凜的帥字旗下，曾國藩並沒有“談笑間檣櫓灰飛煙滅”的瀟灑，更多的是狼狽不堪。1854年，湘軍首領曾國藩率新練就的湘軍水陸師第一次出戰，向西征的太平軍進攻，敗於嶽州、靖港，幾乎就是全軍覆沒，他憤不欲生，第一次投水自殺，被左右救起。後在湘潭獲勝，轉入反攻，連陷嶽州、武漢。繼之三路東進，突破田家鎮防線，兵鋒直逼九江、湖口；後水師冒進，輕捷戰船突入鄱陽湖，為太平軍阻隔，長江湘軍水師連遭挫敗，曾國藩率殘部退至九江以西的官牌夾，其座船被太平軍圍困；曾國藩第二次投水自殺，被隨從撈起，隻得退守南昌。其間，幕僚代他起草奏折時有“屢戰屢敗”的話，他提筆改為“屢敗屢戰”。次序一顛倒，境界大不一樣。此後曾國藩用兵更加穩慎，戰前深謀遠慮，謀定後動，等待下一次的機會。