賀野迦的家鄉天城是西域的香料之都。精明的大食商人，帶領著小小的駝隊，以天城為中轉地，穿行於金黃的大漠和蔚藍的海洋，把比金銀還要珍貴的香料送到歐羅巴的宮廷和東土的佛殿。傳說般的天城，不僅有最醇厚醉人的美酒、最溫柔豔麗的舞姬、最清涼的泉水和最華潔的旅社，還有最好的製香師和最能品鑒欣賞香料的貴人。聖潔的乳香、馥鬱的沒藥、幽雅的龍涎、辛洌的麝香、清逸的檀香，甚至瓊崖瘴癘之地的沉水香、熱風襲人之天竺的旃檀香和婆羅洲龍窟海市裏的桫欏香，都可以在天城熙熙攘攘的街頭找到。貴婦的裙裾、聖殿的廟堂，甚至娼女的雲鬢都散發著迷人的芬芳，摻雜著陽光、沙土甚至海水的味道。
即便如此，世上千千萬萬的氣息中，賀野迦最魂牽夢繞的那一種，偏偏來自一味甚至不算香料的草藥——艾絨。那種濃鬱的苦香，時常縈繞在他的鼻端、心頭，醉裏夢中永不消散，卻又無處尋覓……這，都是因為那個身上終年繚繞著苦艾氣息的人吧。賀野迦總是叫他“厘”，而那些江湖中人則稱他“中原第一神醫孫懸厘”。
夕影中，賀野迦看著那套有些褪色的金針，暗想：“認識那個人，已經整整二十年了嗎？”
二十年前的賀野迦，年未弱冠，已是名滿西域的神醫，王侯豪貴競相延至，可彼時的賀野迦，卻行走在寒風乍起的塞北。日已向西，少年的步履輕快而堅定，不時有枯黃的落葉在他腳下嚓嚓作響，賀野迦身穿鮮潔的白衣，烏發如墨，年輕的麵龐有一種來自異域的俊美，身後牽著一匹極為高大的駿馬，白色的鬃毛長而卷曲，如堆雲積雪，十分特異。他一站到那間簡陋客棧的門口，立時就叫屋子裏的人覺得蓬蓽生輝，幾個坐在角落喝酒的客人不覺紛紛注目於這明珠美玉般的少年。本來在櫃上打瞌睡的店小二也來了精神，趕忙跑過來陪笑到：“這位公子，打尖還是住店？小店的醬牛肉和燒刀子是極好的。”
少年輕輕搖頭：“我隻問問到藥師嶺該怎麼走？”
賀野迦的漢話說得十分流利，語音清越，夾雜著些許西域人的鏗鏘音調，猶如山泉漱石，很是好聽。
店小二雖然有些掃興，但又不好拂逆這麼一位翩翩公子，隻得又陪笑道：“公子到藥師嶺收藥材麼？那裏倒是藥師菩薩的福地，遍地是寶藥，人參、黃芪要多少有多少，隻是近來天氣古怪得很，看這光景今晚說不好就要下雪，進山實在不便，這店裏多的是老道的藥客，公子就跟他們收也是一樣的。”
少年昂然答道：“我的馬兒不怕雪的，你就說怎麼走吧。”
店小二隻得說道：“公子順路往前，看到一個十字路就往北走，約莫十七八裏地，一座餑餑樣的大山就是了，往山上再走五六裏地就是朱陳村，找戶人家就能住下了。”
少年微微一笑：“謝了！”翻身上馬，一徑絕塵而去。
一個坐在桌角的年輕人不禁讚歎“好亮眼的哥兒！”
旁邊的老者一筷子敲到那年輕人頭上：“你這不長進的！又這般輕嘴薄舌的！那位公子怕不是尋常人，人家穿的是西域最上等的白疊子，整個長安城裏隻怕也尋不出幾匹來，那匹大宛馬是獅子驄吧？少說也值千金。”
年輕人插嘴道：“這等派頭，我卻看不出那公子哥兒有什麼功夫底子，那匹獅子驄給他騎可惜了。”
老者怒道：“你個豬油蒙了心的！這叫深藏不露！你小子怎麼出來走江湖的……”
世間之事，若是有多種變化，十有八九是要變壞。那店小二說晚間或許會下雪，薄暮時果然下起了鵝毛大雪。幸而賀野迦的獅子驄腳程快又不畏風雪，天黑時就到了朱陳村。賀野迦望見村頭一戶人家房屋多些，就前去叩門投宿。
那戶人家主人叫陳四，是個誠樸健壯的漢子，搓著手說：“俺家裏房子還有幾間，就是天冷，都沒生火，住不得人的，不過西邊廂房裏昨兒來了個收藥的客人，生了火，要是不嫌棄的話，先和那位客人湊合一晚吧。俺給你燒鍋熱水，弄些幹糧吃。”
勉強吃了晚飯，賀野迦推開廂房的木門，忽然一陣清苦的氣息撲鼻而來，推門的手頓時僵住了，那個味道，就是艾，他不遠千裏來到塞北的理由。
那是三個月前，西域的夏天，天光明澈如水晶。賀野迦和外祖父蘇木素在臨街的藥鋪裏驗藥，忽然，路上跑來一個白發蒼蒼的老者，衣衫破爛肮髒，胡須糾纏成綹，形容枯槁，一雙深陷的眼睛卻放出駭人的光芒，揮舞著幹瘦的雙手，聲嘶力竭地高喊：“艾雷克茲！艾雷克茲！……”他身後一群人手持繩索，氣喘噓噓的追趕著。那老者跑到藥鋪前麵的時候，腳下一絆，摔倒在地上，後麵的人一擁而上，把他捆了起來。