水蛇腰住進醫院，米水不沾，瘦成了皮包骨，靠輸液維持生命。
“我說根兒他爹，煤窯由兒子管理，你還有啥不放心的，在說，他是礦大畢業生，又搞過煤礦設計，準比你強？”老伴一邊絮絮叨叨地說著話，一邊用熱毛巾給他擦臉。
水蛇腰微閉著眼睛，似聽非聽，蠟黃的臉上痙攣了一下，微微咳嗽一聲。老伴忙迭捶他的背，輕輕地喚著：“根兒他爹，你安心養病，別瞎心思！”水蛇腰好像想起了什麼事，他睜大眼睛，怔怔地盯著老伴，隻見嘴唇囁嚅著，話音細小。老伴從他口形斷定說話的內容。“啊呀呀！你還惦念那起事故呢，都擺平了！”水蛇腰微微地點點頭。忽然扭過臉，嘴唇上下翕動了，老伴迷惘了，不知他說的啥。他有點動怒了，竟然伸出右手。老伴這才明白，原來是問這起事故花了多少錢。老伴伸出六個手指頭，他頓生慍色，不知是心疼那錢，還是懊悔不該出那死人事故，反正他長籲短歎了一陣子。
自從發生那次冒頂砸人事故，水蛇腰卻一病不起，輾轉了三家醫院。雖住在醫院，但他仍惦記那棵“搖錢樹”，惟恐小窯再出事，那他這些年就白玩了。無奈，硬是把獨子根兒，從設計院調回了家。根兒子承父業，搖身一變，成了萬家小煤窯新窯主。
剛接手那些日子，根兒幾乎天天泡在井下，差不離每條巷道都留下他的身影，對所有的設備察看一遍，有時同工人一起攉煤、推車，可以說，樣樣活計，拿來得起，放得下，真成了個下窯的。但他仍高興不起來，低矮的巷道，簡陋的運煤車，還有那原始的采煤方法，別說幹活，就是到碴麵看一看都嚇個半死。
一連幾天，根兒吃不好，睡不香，甚至被惡夢驚醒。妻子關切地問：“又做啥夢了？”他睜開眼，苦笑一下。但他再沒有睡意，就憑這樣條件，每年竟能挖出10多萬噸煤，真苦了這些窯哥們。眼下，他是一礦之長，如不對小煤窯加以改造，事故會接踵而來，用不了兩三年，就得吹燈拔蠟，小煤窯非毀在他手裏不可。
話雖這麼說，但沒有他爹支持，改造小煤窯的宏偉藍圖，卻成一張廢紙。根兒又犯難了，改造小煤窯的事擱淺了。
這天，根兒又到碴麵，隻聽嘎巴一聲，沒等他緩過神來，頂板掉下一塊矸石，虧柱子手疾眼快，踹他一腳，來個豬拱地，沒傷他一根毫毛。柱子被落下的一大堆矸石埋住了，真幸運，柱子臉僅劃了二寸長大口子，沒傷著胳膊腿。
不知是嚇著了，還是有同情心，根兒非要對小煤窯動手術，一張宏偉藍圖展現在眼前。
水蛇腰身在醫院，但心在小煤窯。差不離每天聽根兒一個電話，他向兒子要產量，要效益，要鈔票。一旦小煤窯產量下滑了，他就沒了精神氣，一天到晚，唉聲歎氣的，連點滴都不讓打，非鬧著出院。老伴了解他的心思，規勸說：“我說老頭子，別耍小性子，配合醫生，治好病，別惦記家了！”水蛇腰瞪了老伴一眼，氣咻咻的，沒吱聲。老伴打電話告訴根兒，再來電話時，要報喜勿報憂，他常常指著手機上兒子的照片，豎起大拇指，意思說，根兒能主事了！
根兒畢竟受過高等教育，他懂得，提高生產力，必須改變小煤窯的現狀，必須傷筋動骨，動大手術，否則，事故老是纏著你，想躲都躲不開。於是，他結合小煤窯現狀，進行改造，風機換大的，巷道要加寬加高，采煤方法要變回風式……他估算一下，沒有四五百萬打不住。他爸能同意小煤窯改造方案嗎？
經診斷：水蛇腰胃癌晚期。對於他來說，是五雷轟頂，險些背過氣。但他神智清醒，說啥也不在醫院住，非要回家去。
水蛇腰，原是個農民，靠養豬發了家，後來搞運輸，再後來開煤窯。一幹就是１２年，手中有個千八百萬的，是縣裏首富，人大代表，還是勞動模範……
水蛇腰終於熬到了大限之日。
病榻前，有老伴和獨子根兒陪伴。他環視了一眼房裏的獎狀獎懷，拉著根兒的手，嘴唇翕動著，老伴一句一句地翻譯……當說到最後，他費盡全身的力氣，從枕頭底掏出一個本本來，遞給根兒。
根兒接過一看，臉一驚，他頓時醒悟了，之所以萬家煤窯開到今天，原來背後藏著一本禮單呀，難道爸爸交給我的竟是這些嗎？
根兒怕爸爸生氣，壓根沒把小煤窯改造方案拿出來。
後來，根兒竟把那本禮單撕個粉碎。