一部“二十四史”，不知從何說起。我不知高低，幾年前忽然寫了篇說“二十四史”的文章，扔在櫥中，偶然發現，寄給《博覽群書》，換點稿費，買冰棍吃。天氣熱了，退居林下的大官，有人孝敬。窮教書匠，株守戶牖，不得不自想辦法，自食其力。不想被《北京日報》讀書版編輯先生見了，一定要我再寫篇“二十四史”的文章，催稿電話，由北京追到上海。既承厚愛，敢不遵命？於是“不知從何說起”的“二十四史”，又要講說幾句。
“二十四史”，從時間上說，說長不長，說短不短。此話怎講？因為時間、人事，有如流水，不知何時流起，也不知何時為止。“二十四史”所記，不過數千年事耳，就算從盤古開天辟地記起，比之北京人的頭蓋骨，恐龍蛋剛下出來的那一刹那，那真不知要晚多少萬年。如何說得上長呢？何況“二十四史”的第一部、第一篇、第一句也不過從“黃帝者，少典之子”說起也。那麼短呢？最後到明代崇禎亡國，那也是三百五十多年前的事了。豈能說短乎？不過當時還沒有“二十四史”的名稱呢。“二十四史”是乾隆四年在明代“二十一史”的基礎上，增加《明史》、《舊唐書》、《舊五代史》為“二十四史”，即自《史記》開始，至《明史》為止，共二十四種正史，總三千二百四十卷，稱之為“二十四史”。
《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國誌》，習慣上叫作“前四史”。兩晉南北朝，是一個漫長的分裂混亂的時代，足足三百多年，所以《晉書》、《南史》、《北史》以及宋、齊、梁、陳、北魏、北齊等大都是唐代人編寫的。自唐以後，後代人修前朝史，唐、五代、宋、遼、金、元、明。這中間又有重複的，如新、舊《唐書》、新、舊《五代史》，都是內容有同有異的紀錄同一時代曆史的書。不過這是古已有之的。《史記》同《漢書》就重複記載了漢代前期的事，但有詳有略，各有優缺點。過去有的大學史學係專門開過“《史》、《漢》異同”這門課，細說起來那是十分複雜，可以寫成洋洋大觀的專門著作了。列入“二十四史”的史書，都是經過皇帝上諭，國家正式公布的，所以明代不在“二十一史”之列的五代後晉劉昫所編《唐書》、宋薛居正所編《五代史》均加一“舊”字，與歐陽修所編之《唐書》、《五代史》均經乾隆上諭，列為正史，合稱“二十四史”了。清初順治年間，靈壽人傅維鱗按正史體例編寫的一百七十一卷的《明書》，就不能列為正史，不能和張廷玉領銜修的《明史》相比。明初宋濂領銜編的《元史》，匆促成書，問題不少。清末民初，柯劭忞的《新元史》出版，聲譽極高，其同年徐世昌做大總統，下令將其列入正史。這樣《元史》也有新、舊之分，“二十四史”成為“二十五史”了。《清史稿》編成出版，始終未奉國家命令，因之隻能稱“稿”，不在“二十四史”或“二十五史”之列。
“二十四史”標點出版，是大好事，對這套書的普及及未來影響關係極大。倒不是中國人吹牛，全世界也隻有中國有這樣一套輝煌的“二十四史”，有錢的大款買整套的，沒錢的小知識分子，零買幾種。這好比把萬裏長城放在你房間裏，可以沾點祖宗的光榮，洋鬼子是沒有這個福氣的。四十年前在南京，第一次遇到編《辭源》的方毅老先生，問我是哪裏畢業的，我說北大中文係。老先生板著臉問道：“看完‘二十四史’了嗎？”我說沒有。老先生臉拉得更長，冷冷地說道：“連‘二十四史’都沒有看，那算什麼中文係畢業的！”真是當頭棒喝，冷水澆頭。我再不敢回老先生話，隻有後來慢慢地補課了！