稍微了解一些南宋曆史的人都知道，一部南宋政治史，貫穿著權相的統治。
專權達十年以上的權相，即有秦檜、韓侂胄、史彌遠、賈似道四人，合稱“四大權相”。秦檜專權約16年，韓侂胄14年，史彌遠27年，賈似道22年，合計79年之久。南宋自1127年至1279年，共計152年，四大權相的專政時間超過了一半，對南宋政治有著決定性的作用。然而，對“四大權相”的研究，一直都比較缺乏，相關論著十分稀見。在“四大權相”中，史彌遠和賈似道的專權時間最長，即使放入兩宋320年曆史中，也位列第一、第二位。而在“四大權相”中，也以史彌遠與賈似道的研究更為不足。中國大陸學者中，賈似道的研究著述尚曾見到，而史彌遠的研究論著，就更寥若晨星了。
美國學者戴仁柱（RichardL.Davis）先生，乃美國普林斯頓大學的高材生，師從著名美籍華裔學者劉子健先生（1919—1993）攻讀博士學位，故其治學，深受劉先生影響。鑒於南宋史研究的缺乏，劉子健先生曾大力呼籲加強南宋史研究，並身體力行，發表了多篇指導性的論文，提出了不少高見。本書的初稿，即是戴先生在劉先生指導下所作的博士論文，經修訂後，於1986年出版了英文版。20世紀八九十年代，中國正處於改革開放的初期，對外交流有限，加之又是英文著作，因此，戴先生的大著鮮為中文讀者所知，實在遺憾。2006年，戴先生到香港嶺南大學任教後，來往方便，大陸也完全開放，故而交往日密。2009年，經我介紹，戴先生同意並授權，劉廣豐博士與惠冬博士生共同將此書譯為中文，書名定為《丞相世家：南宋四明史氏家族研究》。經過一年多努力，中文稿已譯妥，即將交中華書局付梓。戴先生希望我作個序，不能推辭，慨然應允。由於戴先生精通中文，兩位博士又都是專攻宋史的，故而此書的中譯，具有相當高的水準，是中譯史學著作中較好的一種。此書的出版，不僅使我們可以通過戴先生的大著窺知美國的中國史研究狀況，也可以說是中美學術與文化的交流。是故，也樂為之序。
從政治學角度出發，作者認為，“宋朝政府的一個主要特征”，是“政治權力總體上的製度化和宰相在具體實施層麵的自主權”，並將其稱為“中國曆史的積極進展”。因此，他對四明史氏家族的三位宰相都寄予了極大的關注，進行了熱情的稱讚。他認為，“史氏最終創造了宋朝最偉大的成功史”，出現了28位進士，200多位各級官員，“史氏族人在南宋的權力巔峰是在寧宗、理宗兩朝，他們支配著臨安朝廷，所擁有的政治權力無人能及”，將明州變成了全國的政治核心（見第一章《四明故事》）。作者在《緒論》中談及選擇明州史氏家族為研究對象時提出了三個原因：“第一，他們創造了可能是那個朝代最震撼人心的成功史。”