步年對這事其實是很公開的，好像並不是在做一件偷偷摸摸的事情。步年總是屁顛顛往女人家裏跑，回來後，他就站在小荷花前麵，對小荷花說他剛剛幹過的事情。步年說：小荷花，我這麼幹你一定很生氣吧，不過你放心，我把你的病治好後，我就會同她一刀兩斷。小荷花，我這麼幹隻不過是逢場作戲，你不要太小氣好不好。步年發現他這樣同小荷花說有一種自我安慰作用。每次他向女人家跑去時，總是感到非常刺激（那女人確實很風騷，令人難忘），當釋放後回家，他就會感到非常空虛非常沮喪，這時，他隻要同小荷花這樣一說，內心就會平靜下來，好像剛才的事情沒有發生過一樣。光明鎮的人都知道步年幹完事在對小荷花懺悔，有一次大家還看見步年竟跪在小荷花前麵。大家認為步年是個虛偽的家夥，對步年的這種做法也很反感。有一次步年往女人家跑時，他們攔住了他。有人說：步年，忙什麼去？步年嘿嘿憨笑，說：我還能忙什麼去。那人說：步年，我們都上你的當了，你說過不能對不起小荷花，不想再娶老婆，可現在你卻亂搞。步年很生氣，說：怎麼能這樣說，我現在又不是娶老婆，性質不一樣嘛。那人說：步年你這是什麼邏輯？步年，你要當心那戴了綠帽的男人，不要給人家打斷腿。步年說：人家沒你小氣。那人說：那你敢不敢當著人家男人幹。步年笑道：有什麼不敢的，有一回還真讓她男人撞見了呢，她男人不聲不響就走啦。那人說：步年，你小子真壞。步年哈哈一笑，說：你不要攔著我了，我要辦事去了。
步年雖然有了姘頭，但一點也沒緩解對死去女兒的思念，炸蟲子時，他總是看見女兒的形象。看見女兒，他就會傻笑。他這樣傻笑，廠裏的人就知道他又在煙霧中看見了女兒。
3
步青所住的東屋因經年失修破舊不堪了，在某些狂暴的雨天還要漏雨，東屋現在是光明鎮最糟糕的住房了，不但破舊，還很陰暗。這些年來，步青的心情也同他的房子那樣陰暗。當然滋長這種心情也是難免的，本來他在光明鎮也算是個頭麵人物，如今他就是想發表個意見恐怕也沒人理他了。自從被當作“四人幫”的爪牙打倒，步青有一種強烈的挫折感。步青總是這個樣子，一有挫折就呆在房間裏不出來，一如十多年前被老金法用馬桶刷子打了以後也是這樣躲在自己屋子裏，足不出戶。步青知道外麵世界的變化，他兄弟步年住著的西屋作了改建，今非昔比，雖算不上豪華，可與東屋比起來，稱得上奢侈。光明鎮裏很多人腰包已鼓得滿滿的了，走路的樣子很牛皮，見到步青隻拿眼角瞄。步青想，他娘的，我摔了一跤，他們卻飛了起來。步青躺在床上唉聲歎氣，感到命運不公，老天無情，內心不甘，滿腔不平，腦子裏盡是些見不得人的幻想。比如，他很想一把火把步年的屋子燒個一幹二淨。又比如，他恨不得晚上跑到那些用眼角瞄他的人的家裏把他們的錢財搶劫一空。他夢到光明鎮鎮長馮小虎叫他到鎮裏去做官，他有權後把那些人一個個打翻在地踏上一隻腳。步青想得瘋狂，但偷盜縱火之類的事付諸行動他沒有膽量。
光明鎮很多人靠步年謀生，他們在天柱捉蟲子，然後賣給步年的食品廠。步青也不能老是把自己關在屋子裏，否則他會餓死。他也沒有別的賺錢的本領，要活下去，隻好不顧老臉偶爾去天柱捉蟲子，賣給步年。
步青慢慢喜歡上了這個奇異的地方。他覺得在這裏很安寧，沒有鎮裏那種居高臨下的眼神，沒有那種歪著嘴角的嘲笑，也沒有那種油頭粉臉的暴發戶的嘴臉。天柱寧靜的氣息令他放鬆。
有一天，步青捉蟲子時，在天柱的林子裏發現一間茅屋。那是步年和小荷花在天柱生活時住過的屋子。茅屋外有一隻大大的水缸，裏麵積滿了水。屋子很古怪，有些陰森森的，就好像傳說中的陰間。屋子裏的蜘蛛網大得驚人，就像家用蚊帳那麼大，中間停著的蜘蛛也十分肥碩。牆角裏還長出了一些紅色的蘑菇，一朵比一朵開得嬌豔。步青覺得在這裏睡一覺也不錯。他打了個哈欠，然後爬到一張鋪著雜草的床上，閉眼睡了過去。
那天步青做了一個夢，夢見有一個小女孩爬進了屋裏，小女孩站在一邊，好奇地看著他，好像睡在屋子裏的是一個怪物。在步青的夢裏，他的頭發像水草那樣在空氣中飄來飄去，身體上長出了一層薄薄的綠苔。小女孩在他的身體上摸了一把。這一摸，步青的身體產生了巨大的快感。他很想醒過來，但他好像被迷藥麻醉了，睡得昏死過去。後來他看到小女孩捉了一隻蜘蛛，爬出了窗。
步青從夢中醒來，有一種時空倒錯的感覺。他想夢真是荒唐，也許到了天柱連夢也變得神奇了。不過他認為夢裏的一切其實反映了他的願望，他太倒黴了，太寂寞了，需要有一個姑娘來陪他。這時，他發現這屋子和剛才不一樣了，原本亂七八糟的屋子有人收拾過了，屋子裏的東西擺放得整整齊齊。他一陣心慌，難道剛才不是夢，是真有其事嗎？他深吸了一口氣，聞到了一股少女的芬芳，這讓他想起幾年前做代課老師時他迷戀的那個女孩，那時候，那女孩花粉一樣的香氣把他弄得頭腦發昏。
這之後，步青在天柱捉蟲子捉累了就到這間小屋睡覺。奇怪的是，他老是夢見這個小女孩。在夢裏，那女孩在茅屋裏捉蜘蛛。蜘蛛捉完後，挖蘑菇。蘑菇挖完後，抓老鼠。幾天後，小屋變得潔淨明亮。屋子裏彌漫著少女獨有的芬芳的氣息，久久不散。
步青開始相信真的有一個小女孩存在。可是每次他醒來，小女孩都不在。他想，一定要想辦法把小女孩抓住。後來，他想了個法子，假裝睡著，等待小女孩到來。那個女孩果然又出現了，在屋外的水缸中洗澡。洗澡時，天上出現了彩虹。那女孩的身體像玉一樣發出淡淡的幽光，步青產生了強烈的撫摸小女孩的願望，內心充滿了愛意和激情，很想把小女孩抱在懷裏。那女孩洗完澡，進屋來。她大概覺得步青的身體太髒，需要洗一洗。小女孩就從水缸裏舀了一桶水，潑向他的身子。水力很大，像刀子一樣割痛了步青的肌膚。好像是那盆水讓步青充滿了活力，步青一個鯉魚打挺從床上彈了起來。小女孩愣了一下神，然後迅速消失在門口刺眼的光線中。
步青來到屋外，小女孩已消失得無影無蹤。他來到水缸邊，發現水缸邊溢了一攤水，想，他剛才看到的一切都是真的，不是幻覺，真的有一個小女孩在水缸裏洗過澡。瞧，連小屋的泥牆上都是水珠。這時，他看到水缸裏有一隻巨大的田螺，他伸手取出，發現隻是一隻田螺殼。他的心動了一下，難道剛才看到的是田螺精？他想，如果她是田螺精，我隻要把這田螺殼砸碎，她就再也變不回不去了，隻能留在人世間了。於是，他把田螺殼砸了個粉碎。
令步青掃興的是，自從他砸碎了田螺殼，小女孩再也不到他的夢裏來了。步青想，他早已知道的，其實沒有這麼一個小女孩，隻是自己太寂寞而生出的幻想。
4
步年老是在炸蟲子的煙霧中看到女兒。大香香知道這個事後，想為步年做些什麼。大香香認為步年這樣想女兒一點用也沒有，步年若想有一個女兒就得再娶一個老婆。但步年不肯再娶，步年的姘頭也不可能為步年生一個孩子。大香香想出了一個辦法，她認為要緩解步年的思念，步年得領養一個孩子。大香香她自作主張，到外鄉去物色步年的養女去了。
一天，大香香領著一個小女孩來到步年麵前。這小女孩大香香是從山裏麵一個村莊中找來的。山裏麵很窮，村民們根本養不活孩子，與其看著孩子餓死，不如送人。大香香一見這個小女孩就喜歡上了她，因為這小女孩長得很像小荷花。大香香還把小女孩的名字改為小香香。大香香認為步年一定會喜歡她的。如果步年不喜歡，她也願意養她。大香香真的喜歡上這個小女孩了。
步年見到這個小女孩傻掉了。步年正在炸他的蟲子，他的眼前是煙霧，煙霧中照例是女兒的形象。就在這時，他抬起頭來，發現大香香帶一個女孩來，和自己剛才在煙霧中看到的一模一樣，他一時感到自己可能出現幻覺。我太想女兒了，他娘的見到什麼人都還以為是我女兒。我女兒死了，不會再回來了。煙霧中的人怎麼會出現在大香香身邊呢，怎麼會出現在現實中呢。他低下頭繼續油炸他的蟲子。這時，大香香說話了：步年，你雖然沒說出來，但我知道你想找個丫頭做過繼女兒，你瞧，我替你找來了。步年，是天意呢，這丫頭長得很像小荷花呢。步年原以為剛才是自己的幻覺，聽大香香這麼一說，抬頭打量。大香香身邊真的有一個女孩，不是幻覺，這個女孩不但長得像小荷花，並且和自己想象中的女兒一模一樣。女兒要是活著也應該有這麼大了。步年看呆了，張著嘴，發不出一個音節。大香香雖然傻，不太會察言觀色，但步年心裏在想什麼她猜出來了，步年一定喜歡這個女孩，瞧他的表情，好像自己的女兒失而複得似的。大香香見狀，心裏有了底，所以故意說：步年，這個女孩不知你是否滿意，如果不滿意，我再替你去找一個。步年扔下鏟子，對大香香說：你哪兒找到的，你哪兒找到我女兒的。我知道，我女兒一定會回來的。大香香聽步年這麼說，有種雲裏霧裏的感覺。