來到汴京後，兄弟二人參加了八月的府試和第二年正月的禮部考試，雙雙進士及第。略有遺憾的是，蘇軾隻獲得了第二名。
原來，主考官歐陽修為了避嫌，特意把那篇最好的文章判為第二，他認為這篇文筆流暢、感情真摯、氣勢不凡、見解獨到的好文章，隻可能是他的學生曾鞏寫出來的。如果把自己的學生列為第一，一定會招來天下人的非議，那就第二吧。放榜後發現那其實是蘇軾的文章。歐陽修對蘇軾的文章讚不絕口，曾經感歎地說：三十年後，天下就沒人知道我的文章了。仁宗皇帝在主持殿試後，回到宮中激動地睡不著覺，對皇後說：我今天得到了兩位太平宰相。
蘇洵的兩個兒子出人頭地，名震京師。當這個好消息還沒有傳到眉山老家母親程氏那裏的時候，兄弟倆卻接到了程氏去世的噩耗。樹欲靜而風不止，子欲養而親不待。當兄弟倆奔赴眉山時，家中屋頂漏雨，院內一片狼藉。我想，悲痛的兄弟倆一定會問自己：什麼是得到，什麼是失去。
蘇軾一定不會忘記，十歲那年母親教授他《後漢書》。當講到一身正氣的範滂被捕入獄和母親訣別時，小蘇軾問母親：我將來想做像範滂一樣有氣節的人，你會答應嗎？母親程氏含著淚水告訴他：我兒能做範滂，我為什麼不能做範滂的母親呢？十歲那年的情景曆曆在目，而現在的母親已肢體冰涼。
兩兄弟在家中為母親守喪二十七個月後，帶著自己的妻兒和父親蘇洵又一次趕往京師，並通過了朝廷舉辦的製科考試，這是特殊的人才選拔渠道。朝廷給兄弟兩人授予了官職，蘇軾擔任鳳翔（今陝西鳳翔）知府的助理，而蘇轍被任命為商州（今陝西商縣）推官，掌管判案。這是兄弟二人仕途的開始，也是他們離別的開始。
蘇轍一路送哥哥，送到了鄭州，兩人不得不揮淚告別。形影不離、朝夕相隨的兄弟今天就要告別了。蘇軾告訴弟弟：子由，你要記得那個風雨之夜我們定下的誓約，將來退休回鄉後，一起把酒話桑麻。總之一句話：“君知此意不可忘，慎勿苦愛高官職。”（蘇軾《辛醜十一月十九日既與子由別於鄭州西門之外，馬上賦詩一篇寄之》）
兩人分別後，蘇軾一路向西，來到了澠池縣。五年前父子三人第一次進京趕考，曾停留在縣城裏的一座寺廟中，那裏有他熟悉的回憶。當他步入寺中，奉閑和尚已經去世，安葬他骨灰的佛塔冷冷地矗立在寺廟中。兄弟二人曾經題詩的地方，如今已是斷壁殘垣，一派淒涼。
剛到鳳翔，蘇軾就收到了弟弟寫來的一首詩《懷澠池寄子瞻兄》。蘇轍知道，哥哥一定會經過當年趕考途中路過的澠池。提起往事，蘇軾不禁悲從中來：人生如夢，離別相聚，相聚離別，一生都在遊走，何處才是歸途？“人生到處知何似？應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛那複計東西？”人生的軌跡，隻不過就像鴻雁在雪地裏留下的腳印，當冰雪融化時，連腳印也留不下來了。
子由，你可知道，奉閑和尚已經坐化歸西，我們題詩的牆壁也已經毀壞了嗎？你還記得當年我們走在那條崎嶇的山道上時，那頭跛腳的毛驢累得直叫的聲音嗎？
蘇軾把這首詩寄給了弟弟。二十六歲的蘇軾沒有想到，這首詩竟成為詩讖，成了他們一生的寫照：飛鴻踏雪般的經曆和崎嶇坎坷的人生。