諸葛亮最擔心的事情終於發生了。
夏侯惇挫敗於博望坡後，曹操決定興兵百萬，一舉掃平劉備劉表，並趁勢蕩平江南，一統天下。
諸葛亮內心非常地無奈。無論是從客觀還是從主觀來考慮，他都必須將自己置於“必勝神話”的頂峰。但是，巧婦難為無米之炊。劉備的執著讓他精心謀劃的戰略失去了根本前提。
一般的人，到這個時候不是尋找退路，就是開始抱怨。但這才是真正考驗人的時候。成功並不是唾手可得的。在危機和困難麵前退縮的人，永遠也不可能成為英雄。真的英雄，就是在客觀條件極為不利的時候，依然挺起胸膛，仔細盤點任何一絲的可能性，並致力於將這微薄的可能性轉化成勝利。
上天再次給了劉備和諸葛亮一次機會。
劉表病重，派人請去劉備。劉備帶著關張（帶著這兩個如狼似虎的兄弟，是為了確保人身安全）去見劉表。劉表說：“我已經病在膏肓，隻好托孤給賢弟。我兩個兒子都不成器，我死之後，賢弟你來掌管荊州吧。”
在一般人眼裏，劉表一直是“無能”的代名詞。但這種看法其實並不準確。劉表能夠在亂世中掌控荊州這麼大的地盤，並多次擊退以“勇猛善戰”著稱的小霸王孫策的進攻，這並不是一件容易的事情。但人總是要老的，劉表的雄心隨著年老體衰而逐漸消減，以致於後期陷入“無作為”、“不作為”的境地。
盡管如此，劉表還是展現了一次英雄本色。他這次托孤給劉備，著實給劉備好好上了一課。你看，他嘴裏口口聲聲說是“托孤”，卻又要讓劉備來執掌荊州。“托孤”就是讓劉備輔佐自己的兒子，掌管荊州則是讓劉備為荊州之主。這兩者是矛盾對立的。實際上，劉表是將了劉備一軍，用劉備一貫的“仁德”名聲來約束劉備。
眾所周知，人都是有保持表裏如一的一致性需求的。所以，劉備隻能回答說：“兄長，我一定會竭盡心力，扶助賢侄，我怎麼敢自己來執掌荊州呢？”
劉表的這一招的威力讓劉備記憶深刻，以致於在許多年之後，他在白帝城如法炮製了一番。很多人都欽佩劉備手腕的高明，隻用簡單幾句話，就讓諸葛亮鞠躬盡瘁，死而後已。其實，劉備並非原創，而是從劉表這裏偷學的本領。
此時，劉表劉備都還不知道曹操大軍已經向荊州進發。如果他們知道情勢已經十分危急，一定會將剛才的這番決議付諸實施。劉表會立即讓長子劉琦繼承荊州，讓劉備盡心扶持。他已經做好了工作，巧妙地“逼”劉備許下了承諾，劉備不得不為實現自己的承諾而努力奮鬥。這樣，以“鞠躬盡瘁，死而後已”留名青史的很可能就是劉備，而不是諸葛亮了。
但可惜劉表還是有些優柔寡斷，終於錯失了這個唯一的機會。
劉備回到新野，向諸葛亮說起此事。諸葛亮惋惜不已，連連歎息，說：“主公，你怎麼不接受劉表的大禮呢。這次不接受，大禍就不遠了。”
劉備為了調和內心的認知不協調，隻能選擇為自己的行為辯護，說：“景升對我甚厚，如果我接受了荊州，別人都會指責我忘恩負義。我實在是不忍心。”但其實，劉備就算心裏一萬個願意，又怎麼敢接受呢？
諸葛亮並不能理解劉備當時的壓力。如果他此刻能夠理解，日後在白帝城，當劉備說出類似的那番話的時候，就不會倍感眼裏，涕淚橫流，連連表忠了。諸葛亮那一刻在劉備病榻前的心情，和劉備這一刻在劉表病榻前的心情是一模一樣的。諸葛亮此刻沒有從劉備的經曆中學會這一課，就隻能在日後補上這一課。
不過，話又說回來，劉備的臉皮實在薄了一點。李宗吾的《厚黑學》中說劉備是靠臉皮厚贏得三分天下的。這句話其實最不靠譜。如果劉備臉皮厚一點，他完全可以按照劉表的吩咐，立即將劉琦喚來，輔佐他繼位。此時劉表未死，尚有餘威，還能壓得住蔡瑁之流，再加上諸葛亮的智慧，關張趙雲的勇猛，應該可以將荊州掌控在手裏，就像日後諸葛亮掌控整個蜀國一樣。這樣，即使曹操來犯，劉備以整個荊州之力抵擋，勝負當是未知之數。
劉表劉備的猶豫，終於錯過了這唯一的機會。
此後，劉琦得知父親病重，趕來探望，卻被蔡瑁拒之門外，隻好怏怏回到江夏。劉表很快病死。其後妻蔡氏篡改劉表遺命，和兄長蔡瑁扶立親生兒子劉琮繼位。