楔子
公元1348年，5月初夏，佛羅倫薩瘟疫橫行，短短幾個月，十萬人的生命灰飛煙滅。絕望的預言家在大街上疾呼，審判日降臨了。如果是在往昔，他早已被教會的人帶走，現如今高高在上的神父也病倒了，下屬的神職人員應對紛至遝來的葬禮自顧不暇。
城裏城外被死亡的肅殺籠罩。送屍的腳夫成為全城的焦點人物。屍架上呈紫黑色的屍體堆積如山，如同運送牲口去集市。死者的家屬對無形的病魔望而卻步，隻能待在家門口，無力的目送這一切。教堂外的墳地因容納不下日益增多的屍體，而被人唾棄。
城裏有人縱欲狂歡，亦有人目空一切，將自己封閉在家中，沉溺於音樂和十四行詩，消磨著如同鳶尾花在靜默中頹敗的時光。
還有人相信自己的腳力，也許瘟疫的傳播比夏天慵懶的風慢一個節拍，逃避也是一種辦法。陸續有人出城，拖家帶口，或者隻是簡單的背負一個行囊，當死亡的腳步最終趕上他們的時候，那種絕望宛若末日的海嘯。
5月18日，無風的日子，正午火辣的陽光如同暴雨般傾瀉，有人反其道而行，走進了煉獄般的佛羅倫薩。他是一個年輕的、卻飽經滄桑的騎士，神情看起來很疲憊，好像剛從戰場撤離下來，頭盔不知去向，染血的紗巾圍住了受傷的頸部。
他一路牽著瘦骨嶙峋的黑馬，那匹馬奄奄一息，四蹄不穩，孩童騎上去也會招架不住倒地。即便如此，騎士的戎裝還是分外耀眼，鉛灰色的鎧甲配長劍，英氣逼人，胸前佩戴一枚家族流傳的勳章，上麵印有榮譽的十字軍印記。
他在高聳的城門前站定，眯縫著眼睛，打量這座病入膏肓的城池。有三三兩兩的平民出城，他看到一個衣衫襤褸的青年邊走邊說，什麼都死了，詩歌也死了。隨手將一本但丁的神曲丟棄在路邊。
騎士挨著城牆，休息了片刻，從懷裏掏出一個精致小巧的沙漏，呆呆的注視。沙漏一端的金黃色沙粒正緩緩下陷，他歎了口氣，如同哀歎自己的命運。
死寂的街道，兩邊的店鋪門窗緊閉，偶有行人的蹤影，也是一閃即逝。空氣裏飄蕩著腐屍的臭味，還有人們竭力掩飾的古龍水的味道。騎士沿著主幹道，行走到廣場中央，那裏反常的聚集著一群人，直覺告訴他即將有一場殺戮上演。
這一天，有一個被教會判定為女巫的人押送到廣場，囚禁在黑漆的鐵籠裏。鐵籠周圍，佇立著十名神職人員，眼神空洞得像魚，表情毫無色彩。他們身後是手持火把、滿臉恐懼的平民。
曆史上，女巫和猶太人一樣，在基督教之國的天災人禍中，永遠充當悲劇的角色，因為很多人是無辜的，被別有用心的人錯判。瘟疫最猖獗的時期，廣場每天演繹火的讚歌，一幕幕嫁禍於人的鬧劇。
但是，這一次非同尋常，佛羅倫薩終於迎來了真正的女巫。她一襲黑衣，原本蒼白的臉上塗滿了異教徒詭秘的符號，海藻般的長發糾纏在一起如同邪惡的美杜莎。她被一直暴曬在陽光下，因高溫和脫水神情恍惚，卻微笑如初，但那種笑容是歹毒而陰冷的。
她的眼睛就像鷹隼一樣，透過牢籠和黑壓壓的人群，盯住了一直緘默的騎士。女巫諂媚的說，年輕而英俊的騎士，你遠道而來是為了拯救我的嗎？
騎士毫不畏懼的走到鐵籠前，對女巫說，我想看你在烈火中掙紮，然後死去。
女巫注視著他冰藍色的眼眸，仿佛能洞穿一切，回道，你也是時日無多的人。
騎士壓低聲音道，我夢到了你們家的主人。
女巫滿腹心機的笑道，你夢到了撒旦先生，墮落的騎士。她這句話一說，如同啟動了災變的引擎，周圍的神職人員都慌亂的開始念誦經文，臉上變色的平民們則作勢要把騎士和女巫一同燒死。
騎士閃電般抽身拔劍，他隻用了這一個動作，所有人都凝固成了石膏像。他繼續回顧夢境，說道，那是一片霧霾的沼澤地，我把自己放逐到那裏，結果遇見了那個惡魔，他邀請我下棋，賭注是我的信仰，如果我輸了，我就跟他同流合汙。