守忠老漢看著自己這個倔強而又有些功夫的兒子，真不知如何是好。這時，羅師傅把守忠老漢拉到一旁，悄悄地說：“老漢啊！這娃兒的確是塊練武的好材料，能吃苦，有誌氣，聰明好學，我看不練成一身武藝也太可惜了。此時要是強行拉他回家，保不準哪一天他又會跑出來，你說呢？”
守忠老漢連忙點了點頭，說道：“羅師傅說得對極了，鴻基脾氣倔著哩，真指不定哪一天還會偷偷地跑出來，羅師傅，那你看該怎麼辦才好？”
羅師傅笑著說：“不如這樣吧，我去米脂教他，你看怎麼樣？”
李守忠喜出望外。“鴻基，快，快過來， 給師傅行禮，你可是運氣，碰上了這麼好的師傅。”
鴻基早聽到了師傅的話，急忙向師傅叩了個頭。羅師傅豪氣地說：“鴻基，徒兒，起來、起來，不過目前師傅我還有點事情得安排好，你們父子先回家，師傅我過三個月後準到你們家來。”
三個月後，羅師傅果真來到了鴻基家中，精心指導鴻基。李過和劉國龍也在羅師傅門下學藝，也練就了一身好功夫。
不久，李守忠賴以維持生活的幾畝田地被富戶兼並了，並欠下了一屁股債。他不僅再也無法供鴻基讀書習武，自己又累又氣而病倒了。為了養家糊口，為了還債，小鴻基不得不去本鄉的大地主艾鄉紳家放羊。由於他三天兩頭挨餓，並不時地挨打受罵，本來比較壯實的身體也日見消瘦了。
一天，鴻基把羊群放到山坡上吃草，自己倚著一塊大石頭正打盹兒，忽然，羊發出的“咩咩”驚叫聲驚醒了他，他睜開眼睛一看，隻見一隻大惡狼叼著一隻小羊羔，正往山頂上猛竄呢。
鴻基揀起一塊拳頭大的石頭，瞄了瞄，一叫勁用力投了出去，正擊中狼頭。惡狼痛得嗥叫了一聲，小羊羔應聲落地，惡狼再也顧不上叼小羊羔，踉蹌地逃進了深草叢中去了。
鴻基向小羊羔飛跑過去，輕輕地抱起小羊羔，隻見小羊羔的咽喉已被惡狼咬斷，鮮血染紅了雪白的羊毛，眼看這隻小羊羔是活不成了。他皺了皺眉頭，把小羊羔往地上一放，大聲喊道：“李過、劉國龍，快，快點過來。”他們倆聞聲跑了過來。鴻基已經準備好了一大捆枯樹枝，他吩咐道：“你們倆給我把這羊羔的皮給剝了，我來生火，今天咱們來吃吃烤羊肉！”“鴻基，你膽子未免太大了點兒，這樣做，艾鄉紳還不找你算帳才怪哩！”劉國龍擔心地說。
“羊羔是狼咬死的，不吃白不吃，早晚都得打，不如先把羊羔吃掉，肚子飽了挨鞭子總比空肚子挨鞭子好些。”鴻基豪氣萬丈地說道。
隻一會兒三個人七手八腳地烤熟了羊羔，已餓了好半天的他們，狼吞虎咽地把這隻小羊羔吃得個精光。“你們走吧， 沒你們的事啦！” 鴻基對他們倆說。他拍拍肚子，揚著鞭子，把羊群趕下山去了。當晚，鴻基如實地把白天的事告訴了艾鄉紳，艾鄉紳沒想到這窮小子竟有這麼大膽子，頓時大動肝火地吼道：“你竟敢偷吃我的羊？ 真是活得不耐煩了！我非揍死你這個賊娃子不可！”劈頭蓋臉的一頓鞭子打得鴻基麵目浮腫、遍體鱗傷，鴻基隻是狠狠地瞪著艾鄉紳而一聲不吭。
有一次，艾鄉紳出門送客，看見有個半大小夥子光著上身躺在門前的石坊上曬太陽。客人不由得笑了起來。艾鄉紳頓時覺得大失體麵，當時忍住什麼話也沒說。待客人給送走後，他走近石坊一瞧，竟是李鴻基，他頓時氣衝牛鬥，抬起一腳就把鴻基踢了下來，接著破口大罵，繼而又大發淫威，給鴻基又是一頓劈頭蓋臉的鞭子。第二天，鴻基拖著傷痕累累的身體，把羊群趕出了艾家大院。他回過頭，望了望那石坊，實在是氣不打一邊出，一叉腿，朝著艾家大門撒了一泡尿。
這事不知怎麼地傳進了艾鄉紳的耳朵裏。他氣急敗壞、暴跳如雷，心想一個小羊倌竟敢三番五次地跟我作對，這還了得。於是他派人去山上把李鴻基抓了回來，綁在庭院的柱子上，命人亂棍齊下，打得鴻基奄奄一息，自己則揚長而去。天黑了，鴻基這天粒米未進又慘遭毒打，而且一直綁在柱子上，一動也不能動。這時，艾鄉紳的那個和鴻基同歲的兒子艾貴，手裏拿著一塊餅，從屋裏走了出來，到了鴻基跟前，咬了一小口， 看了看鴻基，說：“放羊的，你餓了吧，張開嘴，給你一塊餅吃！”
鴻基聞聲抬起頭來，還以為他真是好心好意地送吃的給他呢，不由得感激地張開了嘴，然而艾貴這家夥戲謔地把餅送至鴻基嘴邊，卻又很快縮回了手，嘲笑道：“你想得倒挺美的！ 臭放羊的，我寧肯喂給狗吃，也不會給你吃的！”
說著，把餅扔在地上，用腳使勁地踩了幾腳，哈哈大笑地回到屋子裏去了。
鴻基死死地咬緊牙關，胸脯劇烈地起伏著，這番羞辱在他心靈中已打下了深深的烙印。
哪裏知道，艾鄉紳還不甘罷休，他連夜買通官府。次日，官府公差把鴻基帶進了衙門，官府以偷盜罪的名義關押了鴻基好長一些日子才算了結。