當即，衛兵將成王頸上的白綾，兩頭用力一拉，可憐一代楚國明君，也就命歸天庭了！這一切發生得這麼突然，卻又無聲無息，波瀾不驚……
太陽出來了，雖然濃霧中的驕陽，帶著血一般的鮮紅，但終究又迎來了新的一天。成王暴卒的消息迅速傳遍全城，太子商臣理所當然地登上了楚君之位，稱穆王。穆王新立，開始重振朝綱，首先以謀叛為名，追殺胞弟公子職於郢城郊外，大殿上用銅錘擊殺令尹鬥般，命成大心為令尹。工尹鬥宜申，得知成王係商臣所弑，密謀再弑穆王，不料事泄，又被斬殺於市。姑姑羋江聽說其兄暴卒，便知是商臣所為，以為禍由己出，痛不欲生，竟然也自縊身亡。一時都城上下，腥風血雨。
經過一番屠戮，穆王雖然已經坐穩了屁股，但一種負罪感卻使他難以自拔。不敢獨居王宮，不敢麵對黑夜，不敢麵對群臣，一連數月不理朝政，眾臣議論紛紜。潘崇見穆王毫不作為，害怕引起動亂，隻得去見穆王。說：“大王好不容易才繼承王位，卻至今不發政令。難道是微臣看錯了人嗎？如果是這樣，請賜臣一死吧！”
穆王愣了一下，卻無語可答。
“大王！”潘崇加重了語氣。“大王若還把老臣當作了師傅，就請納老臣一言。爾後，臣可以去死了！”
穆王依然無語。許久才歎了口氣，說：“師傅請教誨吧……”
潘崇匍伏於地，忙說：“大王既有今日，何必當初呢？既知罪孽，何不贖罪呢？楚自立國，大浪淘沙，多少難堪？先祖並未受其所製，反之奮發，作出驚天動地的事業來！武王不是典範嗎？大王當效先祖，振奮精神，開疆拓地，幹出一番轟轟烈烈的事業，才不辜負先王所托啊！微臣寧可一死，也瞑目了！”
穆王猛醒，連忙扶起潘崇，並封為太師，即刻臨朝。
楚勢力退出中原，在今安徽六安及河南固始兩縣，有兩個城邦小國六和蓼，相傳都是皋陶氏之後，偃姓子國，此時也叛楚歸附東夷。楚穆王決心北進，以兩國兵弱將寡，不堪一擊，派成大心及公子燮率兵攻伐，一舉滅了二國，並設為縣，改稱蓼陽。
羋江自縊後，歸葬於江國，引發江君的猜忌，頗多微詞。穆王恰恰生了殺人滅口之心，於是以圖霸中原為名，再命成大心為帥，其弟成嘉為將軍兵伐江國，把江國圍了個水泄不通。
江君見楚人來伐，自己無力拒敵，隨即遣使向晉告急，求晉兵來援。而晉襄公遠遠不及文公的雄才大略，許多名將也相繼辭世，隻得派先軫之子先仆和大將陽處父領兵馳救江國。
成大心，字孫伯，十五歲便顯示出英勇無敵的氣慨，眉清目秀，身高八尺，手執方天畫戟，打遍天下，有勇有謀。楚穆王十分欣賞他的才幹，加之有心起用成氏後人，因而拜為令尹，成為楚國又一個輔國良臣。此時晉兵來援，成大心命公子朱領申、息兩縣之兵埋伏於方城，晉兵不知有伏，被楚兵打了措手不及，倉皇應戰，卻被楚兵團團圍困，殺得四散而逃，傷亡無數，先仆與陽處父勉力殺出重圍，卻傷痕遍體，隻得逃回本國去了。江國等不到援兵，不日就被楚軍攻占，並設為縣。
相傳江與秦都是嬴姓，同祖同宗，又是盟國。江國被滅，秦穆公當即停止了宮廷宴會，罷樂停舞，並親穿素服，以示其哀。
穆王繼位四年，即晉襄公六年，襄公立其子夷皋為嗣。晉國一代賢臣趙衰、欒枝、先且居、胥臣等先後去世。次年，拜趙衰之子趙盾為中軍元帥。秋八月，襄公薨，趙盾以世子年幼而欲立公子雍，派先蔑入秦相迎，引發群臣爭議，狐氏借機殺陽處父，而襄公夫人日日抱子哭於朝堂，晉國上下皆歸責於趙盾。趙盾為情勢所迫，隻得仍立夷皋即位，稱靈公。公子雍還未就國，又被廢掉，隻得逃亡。一時國中亂政，趙盾失信於國人，而靈公年幼，中原再無霸主，給楚穆王北進中原創造了天賜良機。
城濮之戰後，鄭國乘楚勢力削弱，歸附於晉。不久，鄭文公辭世，其子繼位稱穆公。穆公三年，楚穆王弑父篡政。不幾年，穆王連取六、蓼、江三國，初試鋒芒，有了再圖中原的野心。恰恰探知晉君年不過十歲，五將亂晉，於是親點鬥越椒為大將，蒍賈作副，兵車三百乘伐鄭。穆王自率兩廣精兵屯兵狼淵，以為後應。另一路大軍遣息公子朱為大將、公子茂作副，帥車三百乘同時伐陳。
鄭穆公得知楚兵來伐，慌忙命公子堅、公子龐及樂耳領兵應對楚軍，一麵急速向晉告急，求兵救鄭。並特令鄭兵固守鄭境待援，不與楚戰。
蒍賈，字伯贏，自幼有“神童”之稱。不僅聰慧過人，而且英俊瀟灑，麵如傅粉，唇如丹朱，喜素冠白衣，人稱“白麵虎”。見鄭兵堅守不戰，即向鬥越椒獻計說：“自古作戰貴在速勝，遷延日久，變數越大。久持則我失主動，速戰則敵陷被動。當誘敵出戰，一舉破敵，否則，城濮之恥恐將重演了！”
鬥越椒忙問：“伯嬴有何妙策？”
蒍賈授計。鬥越椒當即傳令：“軍中糧草不及了，諸軍可在村中掠糧，以供所需。”於是楚軍四散搶糧，守備鬆弛。鬥越椒於帳中飲酒做樂，半夜方散。
探馬報至鄭營，公子堅再派出偵察兵四方打探，果然楚軍天天分兵出營搶糧，守軍鬆懈，軍心渙散，主將無所事事，日日以飲酒排憂，至夜方散。公子堅心存疑惑，召公子龐和樂耳商議。
公子龐沉吟許久，才說：“成王暴卒，穆王新立，群臣中頗多微辭。穆王為轉移視線，對外用兵，不過是掩耳盜鈴而已。自然糧草不及，將士各懷異心。故而軍心不穩，守備鬆懈，也是常情了。不才以為，不如打他個措手不及，恐怕還是我等建功立業的機會呢！”
樂耳不以為然，說：“楚人多詐，不可貿然趨敵！而況穆公有令，隻能固守不戰，以待晉國援軍。”
公子龐笑道：“等待晉國援軍？隻怕是自欺欺人吧？晉君不過才十歲的娃娃，朝中五將亂政，何日才能派出一兵一卒？隻怕救兵未到，楚人已破鄭了！與其國家殘破，不如決一死戰，勝則有功於國，敗則與楚結盟，總可保住江山社稷吧？”
公子堅長歎一聲，說：“是福不是禍，是禍躲不過！既然肩負國家責任，隻能盡其所能了！而今不戰而盟，不僅楚人小視也為天下恥笑；一戰而勝楚，隻怕也隻是空中之夢！不如一戰，勉力而為，勝負由天吧！”
當夜三更，公子堅及所率二將，各領左中右三軍，齊頭並進，突襲楚軍大營。果然，楚營內燈火通明，防範甚疏，楚軍四散奔走，未遇多大抵抗便攻進中營，隻見主將鬥越椒帳內，依然笙歌，亮如白晝，鬥越椒把酒獨酌，毫無防備。公子堅突入帳中，樂人驚逃，一戈刺中鬥越椒，撲的一聲倒地，細看不過是個草人。公子堅大叫一聲：“中計了！”慌忙退出，隻聽一聲暴響，鼓聲如雷，無數楚兵鋪天蓋地而來，一員楚將衝殺而出，原來正是鬥越椒。鄭兵隻得拚死而戰，三公子各自外突，邊殺邊退，然而未及裏餘。實然又是一聲巨響，卻是蒍賈預先埋伏，擋住了鄭軍退路。公子堅被前後夾擊，兵士折損十之八九，公子龐和樂耳，先後被楚擒獲，公子堅舍命相救，不料也被楚軍所獲。這一仗不僅全殲鄭國守軍，並擒鄭國三將，消息傳回鄭都，鄭穆公驚得目瞪口呆！
鬥越椒一戰告捷，把鄭國三公子押至狼淵，交於穆王，領兵直取鄭都滎陽。
鄭穆公見楚軍兵臨城下，無計可施，隻得派使，並獻玉帛來楚營謝罪，發誓永不再叛。楚穆王得知後，念及鄭為楚故盟，即釋三公子歸鄭，楚鄭再度結盟。
公子朱率兵伐陳，先取陳國重鎮壺丘，輕敵冒進，卻遭到陳兵迎頭痛擊，反而大敗，公子茂被擒。穆王聞聽，親率大軍伐陳。陳君老辣練達，知道不是楚人對手，慌忙派使朝拜楚王，卑詞求附，願做屬國，並送回公子茂，穆王準降。
楚人連戰連勝，中原震動。穆王也飄飄然起來。於是傳檄鄭穆公、陳共公及蔡莊公於十月朔日至鄭、宋的邊境厥貉盟會，明顯有伐宋的意思。
晉靈公繼位的當年，宋成公薨，次年子杵臼繼位，稱昭公。昭公繼位後不任六卿，疏遠公族，怠棄政事，終日以田獵為樂。聽說楚穆王會盟鄭、陳、蔡四國諸侯，聚於厥貉，明知將逼於宋，隻得親自前往拜會穆王，並獻牛酒以犒勞眾人，從此與楚聯盟。
連續幾年的軍事勝利，雖然緩和了楚國內部對成王暴卒的輿論，但穆王內心卻無法擺脫恐懼和不安。依然不敢獨處王宮，更不敢麵對黑夜，總覺得背後有一雙仇恨的雙眼無時無刻不盯著他，使他脊背發涼。
楚穆王十年，令尹成大心因患心髒病，突發心肌梗塞而死，年不過而立，與穆王相交甚厚，又極得賞識，看到這一年輕的生命瞬間消失，更使穆王看到了生命的無常。從此便心神不寧，常常惡夢纏身，總感到父王時時都在向他索命。
夜，在很多人心中，不過是黑暗，是寂寥，是搖曳的燭光，是夢中的浮想。或者是懸梁刺骨，苦讀文章，以恨夜長。或者，客愁異鄉，家園北望，情思悠長……然而，穆王的夜，總是心驚肉跳的夜，是不安的夜，恐懼的夜……
一年一度的秋祭，已經持續了三天三夜了。白日要逐一祭拜先祖之靈，夜間要在太廟中供香守夜，聽著一群巫師高唱祭文，還要對先輩的在靈位前不時地叩拜，添香燃燭。而今年恰遇大祭，穆王已經很差的體質經受不住多日的折騰，漸漸地力不從心，頭昏腦漲，體不能支。
按照楚人的規距，祭祀後還要排“亡人宴”。即招回在天的列祖列宗亡魂，擺上盛宴，請他們一一入席，兒女子孫們人人要到席前敬酒、參拜，求祖宗護佑。宴後送祖宗歸天，兒孫們再入席，分食宴席中的食物。從招魂開始，到宴會中敬酒，然後眾人跪倒在地，送走列祖列宗，向天遙拜。穆王既是長子，又是繼位人，從始至終，都要親臨親為，做出表率，數日的折騰，更使他精疲力竭。回到了後宮，隻覺得渾身癱軟，四肢無力。而黑夜之中，身邊總覺得有父親和先輩們的身影在不停地晃動，一雙雙利劍一般的目光緊緊怒視著他，隻盯得他心底打顫，如芒刺在背。恰恰“亡人宴”上的幾杯冷酒，幾片祭肉吃在腹中，就像吞下了一碗冷餿水和死老鼠，翻腸倒肚，欲吐不出。而且，根據祖上的規距，祭祀祖宗時，不得與妻妾同宿，隻能獨居一室，熬過孤寂而恐懼的漫漫長夜，他實在不知道能否看到明日的黎明了！而那夜空中星星，就像無數幽靈的眼睛，不停地眨動著，俯視著人間的一切善惡，又給穆王帶來了無盡的心虛和不安……
半夜時分，他迷迷糊糊地閉上了雙眼。頓時感到全身在向著無底的深淵墜落，四周一片黑暗，他驚呼起來，但怎麼也發不出聲來，而且越墜越深，越墜越快……不知道過了多久，終於墜落在地上，然而四周仍是一片黑暗。他摸索著向前走去，恐懼、孤獨和痛苦都在深深地折磨著他，每一步都走得十分艱難……突然，前麵出現了光亮，而且越來越亮。原來都是一叢叢燃燒篝火，熊熊的火光中無數的人在悲歌狂舞或號啕痛哭。仔細望去，他們有的根本沒有頭顱，有的缺膀斷腿，更有渾身鮮血淋淋，肚破腸流、身上還中著戈矛或大刀的人！穆王不僅驚恐萬狀，也被眼前的一切所嚇呆了……突然，人們看到了他，一齊向他撲來，悲吼著、狂怒著、大喊著：“還我命來，還我們的命來啊……”原來，他們都是伐江、伐鄭和伐陳中陣亡的將士，魂無所歸，聚集於地獄之門，無處發泄內心的積怨，思念自己的家鄉和親人，見了戰爭的主謀者，誰不向他討還血債呢？穆王隻覺得自己立即就要粉身碎骨了，緊緊地抱緊了身軀，任那些冤魂在身上唾著口水、灑著汙血、撕扯著他的軀體……突然，傳來一聲有力的大喝：“住手！”
人群驚呆了！紛紛停住了手並四散開來。穆王抬頭一看，一個身材不高的人向他走來，漸漸地走近了身邊，躬身一揖，說：“微臣鬥般叩見大王！”
穆王一聽，頓時從心底打了個冷戰！從頭到腳都像澆透了涼水，頭皮發麻，汗毛直豎，口舌發呆……原來，這個人竟然是被銅錘擊死的令尹鬥般！
鬥般不緊不慢地依然說道：“微臣先祖鬥伯比，一心為國，鞠躬盡瘁，功勳卓著。先父穀於菟，傾其家資，以解國難，出謀獻策，乃至國勢昌盛，諸侯鹹服，先王尊以子文。微臣事王，雖無大功於國，卻也嘔心瀝血，無愧於國，不知所犯何罪，被大王擊破頭顱而死？請大王給臣一個明示！”
穆王無言以答，隻向鬥般望去，猛見他隻有半邊頭顱，而另外一半那破碎頭骨中鮮血直流，更令他嚇得倒抽了一口冷氣……
突然，一聲淒厲的尖叫，又使他不寒而栗！隨著尖叫，一個披頭散發的女人飛到了他身邊，並且一聲狂呼：“還我命來！”穆王一呆，原來正是姑姑羋江！她一把揪住了穆王，罵道：“你這個狼心狗肺的商臣！從你姑姑口中騙得了你父要廢掉你的實話，當晚就害死了你的親父，而為了殺人滅口，你又討伐江國，殺人無數，連你的姑父都沒有放過！你這個黑心爛肝的惡棍，還我夫婦命來！還我國來……”
穆王徹底崩潰了，更加感到罪孽深重！無數人的生命都是因他一己之私而歸了黃泉。有的含冤蒙屈，有的身首異處，陰陽兩隔，妻離子散！這都是野心造下的孽啊……他無言了……猛然，四周一片火光，左右兩排各支起了八個大鼎，熊熊的烈火在鼎下燃燒，鼎內的油也在不斷地沸騰，鼎邊站著凶神惡煞般的神將，個個如銅鑄鐵塑，滿臉殺氣。正前方的高台上，擺放著巨大的龍案，龍椅上坐著高傲的王者，兩邊各站著虎、豹、獅、熊四大猛獸，還有牛頭、馬麵，蓬麵冤魂。這場麵無疑定是陰曹地府了！穆王雙膝一軟，不自覺地跪到在地。
高高在上的王者發出了威嚴的聲音，就像是從天庭中傳出：“下跪的可是楚穆王商臣？”
穆王忙應：“在下正是罪人商臣……”
“哼！商臣，你抬起頭來看看，孤王是誰？”
穆王又驚又恐！忙抬頭望去，隻見高高的王位上坐的正是先父楚成王！頓時他肝膽俱裂，心慌氣促，忙伏在地，叩頭不止：“父王恕罪，父王恕罪！兒臣當萬死、萬死……”
成王冷笑一聲，說：“以子殺父，以臣弑君，篡權謀位，殊殺良臣，死也不足抵其罪衍！孤王專為懲治弑父謀兄、奸佞叛臣、不忠不孝、大義不道之人，設下油烹，火燒，斧劈，分屍、挖心、剜目、刖足、剝皮、抽筋等等諸刑，說吧，你是否罪有應得？當受何等酷刑，以謝天下？”
穆王早已是魂飛魄外了，但一看到自己親手害死的父親，還有姑姑，姑父、令尹鬥般，司馬子上以及無數的冤魂，都在向他索命，也知罪責難逃。隻得應道：“父王，‘自作孽，不可活’，兒子已經造下罪孽，甘受其罰。父王就下令懲治吧！”
成王猛一擊案，大喝一聲說道：“說得好！這幾句話說得有點骨氣，敢作敢當，是我羋氏後人的樣子。不過，時至今日，你作孽太多，也不可輕恕！孤王也賜你兩丈白綾，讓你也落個全屍吧！”
說罷，拋下兩丈白綾，牛頭馬麵套在穆王頸上，猛然用力……
穆王拚盡全力掙紮，頸部越勒越緊，隻有出氣，沒有進氣，不消片刻，他感到全身在漸漸癱軟，失去了一切感知，生命從他身上逝去了。
天明了，陽光終於驅走了黑夜，楚都郢城又迎來了嶄新的一天。
郢城南靠長江，東有漢水，西北皆丘陵岡地，密林莽莽，芳草萋萋。河湖如網，風光秀麗。太陽剛一露出，大地就在茫茫的一片濃霧之中，城樓，街道，古樹、河湖，王宮大廈都披上了一層淡薄的紗衣，忽隱忽現，如仙境天宮。
楚王宮前，聚集了滿朝的文武大臣。按照慣例，眾臣在卯時入宮，辰時楚王進殿，文武參拜，隨即議政，參知國家大事，午時散朝，各自歸府。當有要事相決，則未時再聚，戌時散朝。然而已交巳時，滿天的濃霧已經散盡，鮮紅的太陽就快當頂，卻不見穆王上朝的身影，眾臣的心中依然是濃霧未散，又心生疑雲。
突然，內侍官匆匆出宮，大聲宣布道：“大王昨夜暴薨，朝事暫停。眾臣於午後再聚，共議國喪大事！”
眾人驚呆了！議論紛紛，心頭疑雲未散，卻又添滿頭霧水……
穆王在位十二年，終年四十八歲，生有五子。既長子侶，穆王初繼位時立為太子，另有公子測、公子嬰齊、公子穀臣和公子辛。穆王死，至今留下未解之謎，史家僅以“暴卒”而論。眾臣舉太子侶繼位，稱莊王。
楚莊王立，但國內國外，都潛藏著巨大的危機，莊王麵臨著的是前所未有的挑戰，考驗著他的才智和魄力，也為楚國的未來埋下了無數的未知……
周頃王六年，即楚莊王即位的當年，歲在戊申，楚東北方大國齊慧星現於北鬥，白晝可見，恰恰齊昭公重病而亡，還在治喪時，太子舍為父守靈。齊桓公另有寵妾所生一子，名曰商人，素有篡權奪位的野心，於是請筮者占卜。筮者說：“彗星乃災禍之星，彗星犯於北鬥，兆北方宋、齊、晉三國之君，必將死於內亂。”商人笑道：“亂齊者，非我還有何人呢？”於是收買敢死之士，乘昭公之喪，埋伏於內，刺殺太子，自居其位，號懿公。懿公在位，囚國母、伐魯國、拘天使、虐鄰國，窮凶極惡，豈料天理昭彰，疏而不漏，在位不到四年，被兩名禦車手殺死於竹林之下。眾舉公子元為君，是為惠公。
莊王剛剛繼位，危機很快便朝他襲來，令他措手不及。原來，穆王時，令尹成大心死後，拜其弟成嘉為令尹。封潘崇為太師，將太子府改作太師府，潘崇成為國家重臣，與成嘉共掌國政。對此，莊王的兩個師傅公子儀和公子燮一直忌恨在心。公子燮是莊王的異母庶兄，早就覬覦令尹之位；公子儀名鬥克，申公鬥班之子，商密之戰時被囚於秦，曾經促成秦、楚議和，卻未得封賞。二人各懷異誌，伺機作亂。八月，令尹成嘉與太師潘崇東征舒蓼，兩公子以為有機可乘，即派敢死之士前往軍旅刺殺成、潘，並加強都城守衛，以防不測。豈料成嘉也為一代賢相，得眾人之擁戴，行刺未成，當即率軍回郢。兩公子見大軍回師，料難逃一劫，就劫持莊王逃向析邑。偏偏路遇伏兵，兩公子被殺，眾將護莊王回郢。
這一突發事件又深深刺痛了剛剛繼位的莊王，令他不得不陷入反思。
楚經數百年的發展，熊姓家族分出了多支，即若傲、屈、成、蒍四大家族。其中最龐大的是若傲鬥氏。曆代身居要職，權傾朝野，冠帶滿門，王族也無力抗衡，明爭暗鬥，爭權奪利，特別是鬥氏家族更是暗藏殺機，將是國家最危險的禍患。成王起用成氏、蒍氏，以成得臣為令尹，引起蒍呂臣之忌，上演了一出蒍賈戲華堂的鬧劇；成得臣戰敗自殺，再以子文的兒子鬥般為令尹，蒍賈進讒言，穆王擊殺鬥般，以成大心為令尹。鬥越椒仍為司馬。但鬥越椒早晚窺視著令尹一職，見令尹旁落，自然更懷恨於心。如又今統領三軍，握有重兵，對王權構成了巨大的威脅。莊王自幼聰慧睿智，內心深沉，常有獨到之見。隻是外表生得敦厚、不善言辭。古銅色的臉龐，兩道濃眉，一雙劍目，鼻如岡丘，唇厚口方，平素極難張口。經此事變，深感憂生於內，患生於外。麵對複雜多變的國內外形勢，他突然變得消沉下來了，不問政事，終日或遊獵田野，或以歌舞、飲酒作長夜之樂，整整三年不出號令，並懸令於宮門：“有敢諫者，殺無赦！”
三年未出政令，不征不戰，國事皆廢。有個正直無私的大臣申叔時，博學多才，膽大心細，人稱“申無畏”，拜大夫職，後來被莊王任作太子的師傅。申無畏見莊王已經三年不理國政，不出號令，決心進諫。但又顧及君王禁令，經多日苦思，終於想出了一條“隱語”妙計，去見莊王。
所謂“隱語”，就是以猜謎或比喻的方式，表達一種概念或者一種思想，是一種語言的藝術，也是一種表達的升華，當時盛行於楚地官場和民間。
這一天，莊王左抱越女，右擁鄭姬，編鍾之樂，絲弦之音，管笛相合，群美翩翩，莊王興意正濃。大夫申無畏貿然而入，匍伏於地，頭也沒抬，口稱：“微臣拜見大王，大王樂乎？”
莊王素來敬重申叔時的才華，不氣不惱，反而問道：“大夫此來，是想喝一杯美酒呢，還是想觀一曲妙舞？寡人願與大夫同樂。”
申無畏忙答：“謝吾王盛情！微臣一不嚐酒，二不賞樂，隻有幾句隱語難解，想求教於大王啊！”
莊王頓時興味盎然，笑道：“寡人素愛拆解隱語，正想尋求佳作呢！”
“臣聞，東山有鳥，身披五色，止於山頂高阜已經三年，不見其飛，不聞其鳴。不知此為何鳥呢？請吾王示臣。”
莊王一聽，明知是在諷喻於己，卻不溫不火，一笑答道：“寡人已明白了！此鳥絕不是凡鳥。三年不飛，一飛必將衝天，三年不鳴，一鳴則必驚人啊！愛卿靜候而觀吧！”
申無畏再拜而退。
時過數日，莊王依然固我，淫樂不改。眾臣眼巴巴地看著政事荒廢，國家難興。又有大夫蘇從冒死進宮，見了莊王掩麵大哭！
莊王心甚了了，雖明知是戲，但也未必不是真。隻見蘇子淚流滿麵，哽咽悲切，無限真情流動。不得不自己也進入了角色，忙問：“大夫為何如此悲哀？”
蘇從答道：“大王啊！眼看臣已將死，國家將亡，微臣怎麼能不悲哀呢？人死難以複生，國家也麵臨危難，臣又如何不痛哭失聲呢？”
莊王心生不快，喝道：“好生生的，何言一個死字？而楚國又何言於亡呢？大夫且莫妄言！”
蘇從跪伏於地，奏道：“大王懸令‘敢諫者，死無赦！’微臣冒死而諫王，王豈肯聽？必殺微臣，臣不是即死之人嗎？而臣死，國中更無人敢諫，吾王則將恣意而為，國家失政，政令皆廢，如今強敵四顧，內憂外患不解，不是國將亡在旦夕了嗎……”
莊王勃然變色，怒道：“大膽！你明知孤王有令，違令而諫，觸犯寡君，不是自取其禍，愚蠢莫及嗎？”
蘇從冷笑一聲，說：“微臣之愚，不及大王之愚啊！”
莊王：“寡人怎麼會比你更愚？”
蘇從跪正了身軀，雙臂抱揖，說道：“大王為萬乘之君啊！擁有千裏江河，治理荊楚萬民，四時享貢不絕，可謂萬世之利啊！而況勁兵強旅，所向披靡，諸侯敬畏，天子莫製，正是圖強的根本啊！然則君王荒於酒色，沉溺聲樂，朝綱不振，賢才不舉。而憂積於內，患生於外，隻圖一時歡娛，卻失萬世之利，隻怕樂在眼前，悲在日後！難道不是愚蠢嗎？微臣冒死進諫，不過一死，而死後則為忠臣，可比龍逢、比幹，死得其所，後人不會稱之為愚。大王拒臣之諫，不能趨利避害，力挽狂瀾，振興國家。身為國君，瞪著兩眼而看國家危亡，不是比臣更加愚蠢之極嗎？臣的話說完了，請借大王佩劍，讓臣自刎而死，以謝天下吧！”
這一番話錚鏘有力，擲地有聲，頓使莊王幡然而悟，急忙縱身而躍，雙手扶起蘇從，說：“大夫忠言！寡人知悔了，必以卿言為訓！”
當即，莊王撤宴罷舞，去掉鍾鼓之懸，遣送鄭姬、越女，表示永不親聲、色之樂。立樊姬為夫人，主政內宮。並罷獵、罷遊，不食鳥獸之肉，以示不再田獵之心。此時令尹成嘉、太師潘崇相繼而亡。次日臨朝，升大司馬鬥越椒為令尹，以遂其願，慰其心，安其政。再以蒍賈為司馬，屈蕩、潘尫為大夫，以分鬥越椒之權，進行了一係列內閣改組。政令已通，北伐宋，戰於大棘，俘宋帥華元。秋，晉師攻鄭，命蒍賈救鄭，戰於北林，獲晉將解揚以歸。楚勢日振。
次年，楚大旱，幾個月滴雨不落，大多農田無收，正是饑荒之歲，餓殍於野。多年沉寂的庸國，見楚人無食，無力爭戰，乘機作亂，攻伐楚人。濮、越也乘勢而起，聯合北戎越過阜山，攻楚大林，越過陽丘，大掠訾枝，百濮則齊聚於選，準備聯合襲楚。天災人禍，四麵受敵，楚人又麵臨著一場生死存亡的挑戰。莊王問計於群臣，眾臣以為國中饑荒，難以用兵，不如遷都阪高，暫避鋒芒。
司馬蒍賈不以為然，向莊王進言說：“遷都阪高是下下策！我們能去，敵就不能去嗎？豈不是被人追著屁股挨打嗎？庸和百濮，是認為楚受饑荒而無力出兵，才取於攻打我們，而我若反其道而行，即刻出兵攻打庸國，必然就會引起濮、越及戎人的恐慌。百濮散居，難成一統，自然也會散歸各地，這樣我們就可專一對付庸國這個宿敵。”
莊王采納了蒍賈的計策，於是興兵征討百濮。戰十五日，濮、戎節節潰敗，折兵無數，百濮隻得散歸各地。軍至廬邑，糧草不及，莊王下今，每取一地就大開糧倉，飽餐將士，救濟鄉民。軍至句噬，又遣大夫盧戢黎率兵攻庸，至庸方城，兩軍突遇一場遭遇戰，楚副將被俘。三天後副將逃回，講述了庸人聯合諸蠻，進攻楚國的兵力部署。楚將盧戢黎心生一計，索性連敗數陣，使庸人驕橫起來，不把楚軍放在眼中。
不幾日，莊王親自率兵而來，聽取了前線將士的戰況彙報，決定乘敵驕傲輕敵之機，兵分兩路攻打庸都，另派使者聯合秦、巴之師，前來助戰。一時楚軍士氣大振，一路出石溪，一路出仞，聯合秦巴，直攻入庸，庸軍抵擋不住，楚軍直取庸都，庸國被滅，設置為縣，把府庫財物分贈秦巴，糧食盡數運回楚國，拯救災民。
楚滅庸，從此穩定了西北大片疆域，把漢水以西直到長江大三峽的大片國土都納入了楚國的版圖。從此北與鄭國相鄰，直逼周廷；西連秦巴，剩下的隻有北進中原，東取吳越了。然而，一場更大的危機又悄然逼近了莊王。
鬥氏家族經數代繁衍，已經成了楚國最龐大的家族。鬥越椒依仗家族勢力，一直覬覦令尹的職權。然而子文在世，曾經預料此人必將毀滅家族，使若傲氏宗祠不祀，陷國家於危難。穆王有意削弱鬥氏，起用成氏、蒍氏，鬥氏家族心懷忌憚。莊王三年，為穩定內政，拜鬥越椒為令尹，卻又分其權，伐宋、救鄭，乃至滅庸，均不依仗鬥氏。引起鬥越椒的忌恨和猜疑。恰恰晉國靈公被弑，成了鬥越椒叛亂的導火線。
楚莊王七年，正是晉靈公十四年。靈公成人後，荒淫失政，廣興土木，建樓台園苑，寵佞臣屠岸賈。而趙盾當政，看不順眼，再三強諫，靈王恨趙盾專權，與屠岸賈幾次設計除而後快。屠岸賈養猛犬靈獒，畜勇士，設伏兵劫殺趙盾，趙盾逃出都城，恰遇侄兒趙穿。趙穿勸他留住首陽山，返城後聯絡一幫武士暴亂，弑殺晉靈公，迎趙盾回都。靈公無後，再立晉文公子黑臀為君，號成公。晉太史官董狐直書於史冊，趙盾見後說：“靈公被弑，我尚在距都城二百裏以外，與我有何幹係？太史歸罪於我，不是誣損於我嗎？太史錯了！”
董狐反問道：“閣下身為相國，掌一國之政，即是出逃也沒開離國境，回國後不討逆，不查凶手，另立新君，你不是主謀誰是主謀？你的辯白誰人能信？在下身為史官，隻知事實，不知有它！”
趙盾忙說：“可否更改一下呢？”
董狐堅定地說：“是非曲直，是曆史所給的結論。史官直書其事，方為信史。在下頭可斷，血可流，史冊決不可改！”
消息傳到楚國，觸動了一個聰明絕頂的人，他就是人稱“白麵虎”的蒍賈。此人確實有過人之智，頗通謀略。隻是人品不堪恭維，既不願居於人下，又貪奪令尹之位，對若傲家族的權勢，更是耿耿於懷。穆王初立，便進讒言，擊殺令尹鬥般。得知晉國事變，有意把矛頭指向鬥氏。於是散布流言說：“晉相趙盾專權，把國君玩於股掌之中。若傲氏權傾朝野，專橫跋扈，誰知晉靈公的事會不會在楚國重演？”
鬥越椒年過半百，領令尹之職，在若傲家族中是又一個登上權力頂峰的人。經多年的南征北戰，久居高官，不僅家族龐大，更有一幫追隨左右的戰將、猛士。本人久經戰陣，精於騎射，其子鬥賁皇不亞於父。流言指向鬥氏家族，鬥越椒自然忍不下這口氣來。而且自以為足可與王族勢力抗衡，一呼百應。於是決計反叛了！
此時，莊王正領兵伐陸渾，大軍在外，留司馬蒍賈監國。鬥越椒以為機不可失，率族人起事，直攻司馬府，蒍賈措手不及，被亂軍殺死，可憐蒍賈聰明絕頂，不料反而被人所害，賈子敖扶著母親逃往雲夢澤。隨即，鬥越椒領兵屯於蒸野，以截莊王歸路。
莊王聞變，倉皇撤軍，兼程而歸，兵至漳筮，鬥越椒早已列陣而待。隻見他躍馬挺戟，腰懸雕弓，往來馳騁於陣前。而鬥氏兵將，甚是威壯，殺氣騰騰，造成了奪人之勢。莊王長歎一聲，說：“若傲世代功勳，楚不可沒。寧可伯棼負寡人，寡人也不願負伯棼啊！”於是，派大夫蘇從前往鬥軍，赦鬥氏擅殺司馬之罪，許以王子為質，勸其罷兵。鬥越椒野心勃勃，不肯罷兵，並回道：“老夫早已為這個令尹的職位而恥，還望他赦嗎？有本事敢於老夫一戰，就過來交戰吧！”
蘇從談判未果，鬥越椒主動發起進攻，戰鼓如雷，車馬如潮，直衝楚陣而來。莊王親擂戰鼓，激勵將士，奮勇搏殺。大將樂伯接住鬥越椒之子鬥賁皇，殺得難分難解。潘尫迎著鬥越椒之弟鬥豹大戰，兩軍頓時殺得天昏地暗，血肉橫飛。鬥越椒遠遠望見莊王擊鼓催戰，即拈弓搭箭，直向莊莊王射來，一箭穿過車轅，直透鼓架，恰恰射在銅鉦上，餘音未盡，還有嗡嗡之聲！莊王驚得鼓槌落地。左右忙樹起盾牌，鬥越椒又射一箭，恰把盾牌射了個對穿。莊王急令回車，鳴金收兵。鬥越椒見莊王驚退，奮力驅車趕來，恰恰公子測、公子嬰齊領左右兩軍飛速趕來，一齊截住廝殺，鬥越椒見楚軍大增，隻得退兵。這一仗，雙方各有折損。
楚軍退至皇滸，方才安營紮寨。左右拔出箭來，隻見箭長三尺，豹齒做鏃，鸛翎為羽，鋒利無比，人人咋舌。莊王親自巡營，隻見軍卒三五相聚，共歎鬥越椒神箭可畏，無人可敵。看來這一仗難得取勝了！莊王見軍心不穩，即向眾軍說：“昔先祖文王時，攻伐息國，曾得三支利箭，一直藏於太廟，鬥令尹謀叛，被他盜得兩支，而今兩箭都射出了，還有什麼可怕的？明日寡人定當破敵。”當即傳令三軍，明早退兵隨國，將起漢東諸國，討伐鬥氏。
大夫蘇從聽到莊王傳令，慌忙朝見，諫道：“大王！眼下強敵當前，突然宣布退兵，隻怕大軍一動，反被叛軍所乘！大王不可失策！”
莊王一笑：“愛卿無慮，孤有妙計在胸矣！”
少時，公子測和公子嬰齊、大將負羈，都來見駕，求退敵良策。莊王吩咐二將，如此如此，二將領命而去。
次日雞鳴時，莊王引大軍退走。清晨時分，鬥越椒才發現楚兵已退得無影無蹤，士卒來不及早餐，就下令直追，一天一夜，追了二百餘裏，至清河橋，方才遙見楚軍在北岸晨炊，見追兵趕來，盡棄炊飲食具，再度敗退。鬥軍將士，又累又餓，正想用奪得的炊具，造飯充饑，鬥越椒下令：“擒了楚王，才許早餐”。眾軍隻得聽令，忍著疲憊和饑餓，勉力追趕，部隊前進速度大減，慢騰騰地勉強行進。
突然，一支軍隊擋在前麵，為首者正是楚將潘尫。隻見他立於陣前，冷笑一聲說：“令尹即然要擒王，為何不催軍速趕呢？”
潘尫正是潘崇之子，鬥越椒素來不把這父子看在眼裏，以為是句好話，也不多說，揮軍閃開潘尫，繼續驅車直追，前馳六十餘裏至於青山，又見一支楚軍，為首之將正是楚將負羈。
鬥越椒早已是人困馬乏，唇幹舌燥，腹內空空，追了幾百裏也沒嗅到楚王的氣味兒。這負羈也是楚國名將，鬥越椒不願交手，反而想收為己用。便問：“將軍，見到楚王沒有？他在何處？”
“楚王還沒有來啊！末將並沒見到。”
鬥越椒頓生疑惑，忙又說：“將軍若隨本公，將來得國，可與閣下共分。”
負羈笑道：“令尹且莫說些不著邊際的話，在下看你們又饑又困，何不先埋鍋造飯，吃飽了飯，才能打仗嘛！”
鬥越椒才發現自己的肚子又叫得厲害了，再也忍不住饑餓，忙令停車造飯。
一聲令下，眾將士比聽了大赦還要高興，迫不及待地壘灶、埋鍋、淘米做飯，人人饑腸轆轆，個個迫不及待。然而米剛剛下鍋，水還沒開，楚軍公子測、公子嬰齊兩路大軍一齊殺到，肚子餓得咕咕叫的鬥氏兵將，匆忙間往口中倒了一碗生米，勉強抗著鋨肚子，根本無力抵敵，鬥越椒隻得率兵往南而退。楚軍一路追殺，直把鬥軍逼到清河橋頭。然而鬥越椒又倒吸了一口冷氣！原來橋已被拆斷，歸路已絕！隻聽對岸鼓聲如雷，楚大將樂伯躍馬挺槍，立於河岸，大呼一聲：“樂伯在此！叛賊鬥越椒還不快快下馬受縛！”
鬥越椒大怒，便令眾軍一齊向對岸放箭。但河岸開闊，極少落到對岸。樂伯一聲大笑，高聲說：“河岸如此寬闊，一般人用箭怎麼能射到呢？在下早知令尹善射，樂某願於閣下比個高低。我有一名小校，敢與令尹比試箭法，不曉得令尹敢不敢比試呢？二人各射三箭，生死由命。令尹大人，不吃虧吧？”
鬥越椒也不答話，瞪著兩眼向對岸望去，果然樂伯背後閃出一名小校，身高八尺，虎背熊腰，手挽一張硬弓，立在橋頭。鬥越椒忙問：“來者何人？通下姓名。”
小校不慌不忙，應道：“在下無名小卒養由基，給令尹大人見禮！”
鬥越椒自以為箭法天下無雙，不由得一聲冷笑。而且看上去，也不過是個無名小卒。於是笑道：“原來不過是個無名之輩，隻怕你還不夠格跟老夫比箭。既然不怕死，那就先看看本公的箭法吧！”
養由基一笑，說：“原來令尹大人也不怕人說以老欺少！還想搶個頭射。好吧，一言為定，小人由你先射三箭，而後小人再射。躲閃不算好漢！”
鬥越椒恨得牙齒發癢，正想一箭射死對方，絲毫不給對方機會。怒喝一聲：“好！看箭！”隻聽嗖的一聲，箭已離弦，向養由基飛來……所謂會者不忙，忙者不會，養由基輕舉手中彎弓一揮，箭便落入水中。說是遲，那時快，又一箭直飛養由基頭麵，他略一低身，箭由頭頂飛過，口中還叫：“快射，快射……”鬥越椒見兩箭不中，心中著忙，另一支箭搭在弦上，吼道：“你說不躲，怎麼還躲？算不得好漢！”
養由基回道：“令尹隻有一箭了，小卒絕不再躲，再射不中，就該我了！”
鬥越椒氣不打一處來，看得真切，第三支箭刹時離弦，直飛養由基麵門。
養由基果然不躲不閃，兩腿站定，身如泰山，倒背雙手，待箭臨近，張開大口，恰好咬住了飛箭，那箭在口中，顫了幾顫，抖了幾抖，餘音嫋嫋，被吐出在地。再次開口，說：“大人三箭射完，該由小卒射你了！”
鬥越椒連發三箭不中，心底發了虛。但話已出口，偌大的身份豈能失信於小卒？隻得硬著頭皮說：“好，本公也讓你射三箭，如果不中，本公決不輕恕！”
養由基笑了一笑，說：“三箭才能射倒，那不過是初學的新手。看小卒一箭，保管叫你死在小卒手中！”
鬥越椒不由暗喜，自己身經百戰，什麼樣的場麵沒見過？就憑你無名小卒一箭就能射到我？於是放開了膽子，說：“好樣的，一言為定！”
養由基取箭在手，喝了聲：“令尹看箭！”隻聽弓弦一響，鬥越椒忙一閃身，卻未見箭到。養由基又說：“箭還在我手中呢，你躲個什麼呢？而況約定，躲閃不算好漢呢！”
鬥越椒臉紅脖子粗，隻得說：“怕躲的人，未必也是好射手……”
養由基也不答話，隻聽弓弦又一聲響，鬥越椒急往右閃，正在一閃時，箭方離弦，鬥越椒剛閃於左，卻無箭到，正欲閃身往右，恰好箭來，一箭貫穿腦門，可憐野心勃勃，一生征戰，馳名諸侯的一代名將，卻死在一個無名小卒之手！
鬥越椒一死，軍中大亂。此時公子測、公子嬰齊和楚將負羈領軍殺到，如猛虎直入羊群，叛兵又饑又累，完全喪失了戰鬥能力，頓時殺得屍橫遍地，血流成河，鬥氏兄弟、族人多死於亂軍陣上。
莊王大獲全勝凱旋，遂把若傲氏宗族無論老幼，盡行斬殺，若傲氏從此滅族，乃至宗祠無祀，做鬼也無食的境地。然而鬥子文之孫，也就是令尹鬥般之子鬥克黃，官拜箴尹一職，恰恰出使齊國，返回途中，得知鬥氏叛亂。有人勸說不可回國送死，不如避難他鄉。克黃不聽，甘願回國就死，不作叛國之臣。莊王嘉其誌，並念及鬥氏為楚功績卓著，命他仍居原職，改名鬥生，以繼鬥伯比一脈。
楚王平叛，充分表現了他的軍事才能。這次戰役，可謂最早，而且是最為成功的“運動戰”的典範。在運動中拖住敵人，拖垮敵人，選擇有利的戰機，集中優勢兵力，一舉殲滅敵人。這一戰法，流傳後世，乃至為建立新中國的將帥們，也發揮得淋漓盡致！當然，這裏麵產生了一個傑出的將軍，他就是被史家稱著“神箭”的養由基。
據說養由基出生在江漢平原，自幼隨父射獵，練就了一手好箭法，百發百中，箭無虛發，於是就認為自己的箭法勝人一籌，引以為傲。一日行走市上，肩挎幾支獵物，腰懸硬弓利箭，很是自得。猛然遇見一位賣油老人，正在招徠顧客。隻見他放著一副油擔，地上擺著一隻細頸油瓶，開口說道：“小老兒數代賣油，定是上乘香油，不欺不詐，賣買公平。眾人請看，老漢把一桶油倒入細頸瓶中，滴油不灑，方顯小老兒出言不虛。如有一滴灑落在外，這一擔油奉送各位，分文不取！”
養由基頓感新奇，擠開人群，隻見那老兒雙手提起油桶，打開桶蓋，對著地上擺放的口頸極小的油瓶，倒出油來。那油竟然細如線，直如弦，高懸兩尺有餘，不偏不倚，直入瓶中，竟然一滴不灑。看看瓶滿，老兒收起油桶，自然又是滴油不溢，看得人人都驚歎不已。養由基一時心動，上前一揖，說：“老伯此技，實在令人歎服！”
老漢一笑說：“熟能生巧。區區小枝，何足掛齒？”
養由基忙說：“老伯過謙了！以老伯之巧技，天下再難尋第二個了……”
“哈哈！”老漢又是一笑，打斷了他的話，說：“年輕人隻怕是坐井觀天了！天下能人多得很，所謂人上有人，天外有天。不要以為有一技之長，就天下無敵了！”
養由基一驚！忙說：“老伯這是何意？”
老漢說道：“看你腰挎弓箭，身背獵物，定是弓箭手了。可是百發百中，隻能算是初知箭法。百步穿楊，也不過知其皮毛。箭穿入石，方顯力道；百步斷絲，才算功夫。且不驕不躁，終生不殆，那才會所學有成呢！”
養由基忙雙跪於地，口稱：“老伯一語，足為晚生半世之師！從此，當刻苦練箭，終生不言有成！”
至此，養由基更加刻苦練箭，後投報於楚將樂伯麾下，任一名小校，一箭射殺鬥越椒，由此而聞名於世。莊王嘉一箭之功，厚加賞賜，為親軍將領，掌車右之職。
楚莊王平定鬥氏之亂，對內穩定了政局，肅清了異黨。特別是鬥氏集團的毀滅對楚國的長治久安，具有深刻的現實意義。楚令尹被殊殺，令尹乏人。莊王以沈尹賢達，清正廉潔，主張無為而治，再三委拜，才暫為令尹。沈尹名莖，號“虞丘子”。當年便領兵北上，中原圖霸。
周定王元年，正是楚莊王八年（《左傳·魯宣公三年》）。周曆正月，定王準備舉行郊祭，但是用於祭祀的牛口受了傷，於是另擇一頭，卻又死掉了，郊祭隻好被取消了。春天，楚莊王再度領兵伐陸渾之戎，入侵鄭國，兵至於洛水，停在天朝境上向朝廷示威。定王剛剛完成了東海、泰山和淮水的望祭，安葬了周匡王，得知楚兵臨境，心中惶惶，隻得派王孫滿前往楚營，慰勞楚師。
楚莊王誌躊躇滿誌，他實現了祖輩數代人“觀政中原”之夢，而且國力達到了空前鼎盛時期，見天子親自派使勞軍，便以兩國之間的禮儀迎天使於軍帳內，賓主坐定。開口就問道：“寡君聽說，早年，禹鑄九鼎於荊山之巔，三代相傳，以為世寶，而鎮南國，今朝廷又鑄九鼎而統四海，不知九鼎各有多重？”
王孫滿，周廷幹吏，反應敏捷，頭腦清醒。見莊王問鼎，就有意規勸楚人莫生妄念。說：“大王問及在下，在下不可不答。所謂鼎之輕重在於德，而不在於鼎。早年，虞夏有德的時候，把遠方的形象繪製成圖，九州的官吏進貢青銅，鑄成九鼎並把圖像鑄在鼎上，包羅萬象，讓天下百姓知道何為神、怪。所以，百姓進入川、澤、山、林，就不會碰上不吉利的東西，得到福和利。因而上下和協，承上天的福佑。夏桀昏亂，乃至夏亡，鼎遷於商，前後五百餘年至於商紂，而紂暴虐，鼎遷於周。所以，如果具有光明美善，鼎雖小也是重的，若奸邪昏亂，不施德政於民，鼎雖重也是輕的。上天賜福給明德的人，是要以德而長治久安。周廷的德行雖然衰減，然則天命未變。鼎的輕重，是如何可輕易而論呢？”
莊王猛省，再拜說：“孤王受教了！”遂撤兵。從此定下以德治國，勤政惠民的基本國策，使楚國的發展又邁向一個新的高度。
夏末的一天，莊王決定置酒大宴群臣，以嘉賀得虞丘子和養由基兩個賢臣，群臣聚於漸台之上，王的嬪妃也奉旨陪宴，名曰“太平宴”。莊王說：“寡人得眾卿相助，叛臣授首，四境相安，楚人迎來從沒有過繁榮昌盛，文武眾卿皆盡其興吧，也算寡人對眾卿一番謝意！”
君臣同樂，皆大歡喜，文武依次落座，廚師送上楚國名菜，木耳、香菇、野雉、糜鹿，還有海味、河鮮，飲的是山泉佳釀，糯稻米酒，杯盞交錯，歡聲不斷。看看日薄西山，天將黃昏後。莊王命掌燈再續，務必盡歡。於是又燈火通明，燭影搖紅。夏日的夜晚，暑氣已退，涼風習習，美酒佳肴，甚是宜人。莊王興來，命寵妃許姬代表莊王，給每個文臣武將敬酒。許姬生得楚楚動人，眼如秋水，麵如粉團，雙臂嫩白如玉，款款走到每一個大臣麵前，張開櫻桃小口，嬌滴滴地叫一聲：“給大人敬酒！”惹得眾臣心花怒放，無不稱讚大王厚德，美姬賢淑。當敬酒至一位少年將軍麵前，忽然一陣大風，把所有燈燭吹滅，那將軍忍耐不住，乘勢拉著許姬之裙，伸手去觸許姬玉臂，許姬也不做聲，悄悄摘下將軍帽上冠纓。少時許姬敬酒已畢，回到莊王身邊，即向莊王輕輕告知。