巴拿馬國土麵積75517平方公裏。位於中美洲地峽。東連哥倫比亞，南瀕太平洋，西接哥斯達黎加，北臨加勒比海。連接北美洲和南美洲，巴拿馬運河從南至北溝通大西洋和太平洋，有“世界橋梁”之稱。海岸線長約2988公裏。全境地勢起伏，溝穀縱橫，除南北沿海平原外，多為山地。河流多達400餘條，較大的有圖伊拉河、切波河及查格雷斯河。地近赤道，屬熱帶海洋性氣候，年均氣溫23～27℃。
第一節 哥倫布與巴拿馬
1、尋找“黃金國”
1502年10月，哥倫布的船隊從黃金海岸——哥斯達黎加出發。向東南航行大約300公裏以後，海岸線開始向東北彎曲。西班牙人已經到達韋拉瓜地區，也就是現今的巴拿馬。在那裏，西班牙人隻用3個小鈴鐺便換來17個金鐲子，這是西班牙做熟了的“生意”。不過，這次不知道為何土著人竟然有些不滿——是對歐洲貨物的數量還是質量，他們公開地表現出憤怒的情緒。哥倫布還下令用槍聲來平息這些土著人的情緒。
後來，西班牙人通過印第安向導的幫助向土著人打聽到一些情況，似乎再走九天的路程，就能看到一個富有的民族居住的地方——黃金國。從印第安人的表情和語氣中哥倫布得出一個結論：這個“黃金國”的居民是一些好戰的武士，他們如同西班牙人一樣，騎著牲畜，身穿鎧甲，手執利劍和弓箭。哥倫布後來寫道：“……人們還說，這個國家四麵瀕臨海洋，從這個國家走九天路程就能到達恒河。”11月初，哥倫布的航船在一個寬廣的港灣拋錨停泊。那裏十分美麗，深深的海水一直延伸到岸邊，因此哥倫布把這個地方稱作波埃多－比裏奧，意為“美麗的海灣”，在現今的地圖上稱為波爾多別利奧。
巴拿馬地圖
其實印第安人的說法並非完全沒有道理，從波埃多－比裏奧向南60公裏的距離，西班牙人就能發現太平洋的巴拿馬灣，從這個海灣向南確實有個具有高度文明的大國——秘魯。
由於陰雨連綿，天氣不佳，西班牙人在這一帶海岸耽誤了許多天。他們與印第安人進行以物易物的交易，拿自己的商品換來了各種產品。這個地方沒有黃金。土著人待人不僅很有禮貌，而且十分好客，西班牙水手們不懷好意地利用了他們的這些美德。在一個西班牙人稱作列特列捷的港灣，水手們搶掠和“夜訪”了海濱的村莊，這種行為引起印第安人極大的憤怒，他們攻擊了哥倫布的船隻。這場衝突沒有持續很長時間，因為印第安人武器裝備落後，當西班牙人開炮射擊後，勝利當然在西班牙人一邊了。
從波埃多-比裏奧起海岸線再次向東南偏轉。強大的逆海流使航船行進的速度大大放慢了。這股海流沿著再次被發現的海岸從東南向西北流去，奔向古巴的海岸或者古巴以外人們不知的海域。最後，航船從西麵駛近達連灣，1501年西班牙人曾經從東麵來到這個海灣。這時哥倫布終於明白了：繼續向東航行沒有海峽可言。
航船沿巴拿馬海岸(300公裏)行駛了整整一個半月。由於陰雨連綿，船體開始腐朽，蟲蝕的船板損壞了，加之多次風暴的襲擊，船體破壞得很厲害。水手們對他們離開黃金海岸公開表示不滿。1502年12月5日，哥倫布調轉船頭返回(聖布拉斯角)。
1513年，哥倫布的助手再次登陸巴拿馬，並在現今的巴拿馬城建立據點，後來被西班牙殖民，實行殘酷統治。到1821年為止巴拿馬仍是西班牙在美洲的殖民地之一。於1821年巴拿馬脫離西班牙加入西蒙·玻利瓦爾建立的大哥倫比亞共和國，成為其盟友。1830年，這個聯邦分裂，巴拿馬完全成為哥倫比亞的一個省。
隨著巴拿馬的獨立，哥倫布和西班牙人都漸漸成為曆史，慢慢淡去。不過就在去年，在巴拿馬大西洋科隆市附近海域發現了一艘古代沉船，竟然就是哥倫布第四次遠航美洲時沉沒的“拉比斯凱納”號。
“拉比斯凱納”號是哥倫布第四次遠航美洲時船隊４艘船中最小的一艘。據“拉比斯凱納”號船長巴爾羅梅奧·菲西當時留下的記載，該船長２０米、寬５米、吃水深1.83米。這些數據與在巴拿馬發現的這艘沉船相吻合。此外，“拉比斯凱納”號當時是一艘為其他船隻運載武器彈藥的支援船，而從這艘沉船中打撈起的物品中也的確有多門大炮和彈藥。
此船沉沒的時間是1508年以前，五百多年前的大東西再次從海底出現，隻剩下了朽木，那些在懷著發財夢的西班牙人也早就撤走了，這艘古船再次來到一個陌生的世界。
2、“魚鄉”崛起
優越的地理位置於巴拿馬來說是一把雙刃劍，它將為這裏的人們帶來財富，也因此成為殖民者搶奪的肥肉。哥倫布以及和他同行的西班牙人是首先發現這個寶藏的歐洲人。
1502年，哥倫布航行到巴拿馬海岸登陸的地方就是今天位於巴拿馬運河太平洋入口處的巴拿馬城，不過那時這裏是個尚未開發的處女地，一個小小的漁村而已。幾年後，哥倫布還派出的航海家巴波亞於1513年來到這裏，登山望見了太平洋，意識到這裏的重要，便在沿岸選擇這個漁村為立足點，並用襲用印第安人的稱呼“巴拿馬”，意為“魚鄉”，巴拿馬城名由此而來。之後，此城市便成為西班牙人征服中南美洲及太平洋各國的前進基地，也是轉送掠奪而來的金銀財寶回西班牙本土之轉運站。1671年，舊巴拿馬市遭海賊亨利，摩根的襲擊，瞬間化為廢墟。