田嵩年生於大清乾隆五十三年（1788）戊申三月二十二日。他賦性聰敏，少有大誌，不屑與童輩嬉戲，時年七歲即能賦詩，受到塾師的稱讚。初應童子試輒冠軍。少時，他曾隨父到雲南浪穹縣衙所學習，受父親教誨。父母親都希望他好好學習，親為其課，望他成為國家棟梁。
年長入晉陽書院學習，期間，田嵩年與祁寯藻同受知於黃左田夫子（即黃鉞）。黃鉞居官立朝溫良恭儉，“習於掌故，持議謹慎”。其間曾五持使節，典試順天、山東、山西、湖北，提攜後學，擢拔人才甚眾。在這樣一位名師的教育下，科歲兩試，盂邑取田嵩年第一，壽邑取祁寯藻第一。對這兩位優秀的學生，黃鉞先生十分給予肯定，他在《陳繼昌方伯自江西之任山西，艤舟江上，過訪荒齋，賦此送別》一詩中寫道：
山西我昔遊，河山雄四塞。
平定雖邊州，讀書知梗概。
祁田人中豪，存歿良可概。
田嵩年無時不在擠時間學習。道光八年（1828）五月十三日，他被簡放為廣東正考官，在粵間考試甫畢，突聞父喪，他將複命諸事務交由副主考官李夢韻，則星夜馳歸。回家後，他另辟一屋名曰“養齋書屋”，尊製家居，手不釋卷，每日記有《讀日錄》，而對曆代名臣列傳尤加意焉。父服未滿，接母丁憂，時家中生齒日繁，假舌耕以抒家計。嗣本省中丞延請晉陽書院講習，在晉陽書院期間仍學不逮。道光十三年（1833）春服闋請谘入部，正遇皇帝在圓明園正大光明殿舉行大考翰詹。經查《大清宣宗（道光）皇帝實錄》，這次考試十分嚴格，考試前，道光皇帝就下旨：“前降旨本月十六日大考翰詹。茲據翰林院奏，編修嚴良訓呈請病假，投結後即啟程回籍。雖有未降旨考試之前，究屬不合。嚴良訓著交部議處。又據奏，少詹事史評、侍講學士福錄，現俱患病委屬實。應俟病痊之日奏請補考。該員等現既不能隨同考試，一切差使，俱無庸伊等充當。遇有應行升轉出，著吏部即將該員等扣除。如六個月後，名員內尚有病未痊愈，不能補考，著吏部即行開缺，以杜規避。”可見此次考試之嚴格。考試結束後，道光皇帝親定一等五員，二等四十八員，三等五十八員，四等五員，不列等三員。就在父喪母又喪，五年未朝的情況下，田嵩年的考卷“落葉賦”，道光親閱蒙禦筆朱圈者數聯，判定一等第一名，並對田嵩年說：“你考的好有長進，可見在家守製是閉門讀書，連人品也看出的。”
經過這次考核，《落葉賦》一時轟動朝野譽滿京城，眾人都說《落葉賦》，亦留給後人不盡傳誦。
“京兆不可作，落葉霜滿天。”
“晨葩承露方驚豔，落葉隨波去不還。”