現代人常常提到的蒙學讀物是“三百千千”，就是《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《千家詩》。其中，《千家詩》是明清兩朝流傳極廣、影響深遠的兒童普及讀物。
今天通行本的《千家詩》定型於清代，由兩部分組成，即《七言千家詩》和《五言千家詩》，嚴格地說它們是由不同時代、不同作者選編而成的。《七言千家詩》何時成書、選編者為何人至今是一個難以解開的謎。但是基本可以確定它最遲成書於明初，在明代朝野已經非常盛行。由於“千家詩”的影響，明末清初的一位醉心啟蒙教育的選編者王相不僅為《七言千家詩》作注，還按照前者的編排方法編注唐代五言詩為《新鐫五言千家詩》（絕句39首，律詩45首）。
王相，字晉升，江西臨川人，熱心於啟蒙教育，編有《女四書》，注過《三字經》、《百家姓》、《增訂廣日記故事》等。盡管《七言千家詩》體現了宗尚宋詩的傾向，《五言千家詩》卻是唐詩選本，但是後人還是將兩書合刊，總稱《千家詩》。合刊本《千家詩》為四卷本，共有詩人122家226首，其中唐代65家，宋53家，明2家，年代不可考無名氏2家；杜甫25首，李白8首，遂成為清代最流行的本子，原來的《七言千家詩》逐漸地退出曆史舞台。
《千家詩》的盛行與其內容與選編方式有關。無論是七言詩部分還是五言詩部分，都有一個明確的讀者群體預設或者說市場定位，那就是服務於初學者。在一個重視詩歌的國度裏，它擷取篇幅短小、易於記誦的五、七言近體詩；所選詩人不拘大家名家，既有一流詩人、帝王將相，也有無名氏作者打油詩；題材多樣，山水景物、贈友送別、思鄉懷人、吊古傷今、詠物題畫、侍宴應製，較為廣泛地反映了唐宋時代的社會現實；尤其是按詩體分類，以四季節令為序，體現了農耕社會四季生活（士人生活為主）的方方麵麵，部頭不大，似一部微型的古代文人生活百科全書。因而它不僅適合童蒙學習詩歌，而且便於閱讀者短時間內了解社會生活，為今後踏入廣闊的生活提供一個認識基礎與思想準備。這或許是它超越時代詩歌風尚而盛行的一個原因。
在明清時期，《千家詩》滲透人們的生活，成為日常生活、娛樂的一部分。淩濛初《二刻拍案驚奇》卷一《進香客莽看金剛經，出獄僧巧完法會分》寫眾人好奇何以一本經書值50石米，僧辨悟以經書是白侍郎手跡眾人不識為借口拒絕出示，旁邊有位叫黃撮空的私塾先生說：“師父出言太欺人！甚麼白侍郎黑侍郎，便道我們不認得？那個白侍郎，名字叫得白樂天，《千家詩》上多有他的詩，怎欺負我不曉得？我們今日難得同船過湖，也是個緣分，便大家請出來看看古跡。”由此可見，《千家詩》在普及文化知識方麵的巨大作用。
而在飲酒宴會時，人們甚至采用其中的詩句作酒令。明無名氏撰《笑海千金》載：
昔一縣尹與縣丞愛錢，主簿極清。一日同飲酒，至半酣，縣尹遂設一酒令：要《千家詩》一句，下用俗語二句，其意須相屬。尹首道：“旋斫生柴帶葉燒，熱灶一把，冷灶一把。”丞接道：“杖藜扶我過橋東，左也靠著你，右也靠著你。”主簿托意嘲道：“梅雪爭春未肯降，原告一兩三，被告一兩三。”
宴會時文人常取其中詩句作酒令，這就是形形色色的“千家詩”酒令，清代成為時尚。據清代佚名《新刻時尚華筵趣樂談笑酒令》記載，有“《千家詩》貫《西廂》曲令”、“《千家詩》貫《千字文》令”、“古人名貫《千家詩》令”、“小春貫《千家詩》令”（卷二），“《千家詩》貫曲牌、古詩令”（卷三），“骨牌名破《千家詩》句令”、“官名破《千家詩》句令”（卷一）等。
時至今日，《千家詩》依然受到廣大讀者的喜愛。本書以上海錦章書局石印本《繪圖千家詩注釋》為底本，足本注釋，疑難詞句以及典故給以解釋說明。點評部分考證寫作時間，概述詩歌主旨。凡文字有明顯錯誤的，直接改動，如“十裏鶯啼綠映紅”；文字異同和《千家詩》作者署名有誤的，均參校詩人別集、總集、選集，如《韓昌黎詩係年集釋》、《全唐詩》、《宋詩紀事》等進行校勘，注明異同文字並直接改正署名。凡是題目《千家詩》與別集、總集及今存詩歌最早出處不一致的，一般不予更改，隻在注釋中說明。個別情況直接改動題目，在注釋中說明《千家詩》題目。在校對文字、注釋及作品辨偽、係年上，盡可能汲取今人研究成果，以期最大程度地減少錯誤。不當之處，敬請方家指正。
張立敏
2015年3月於翠微