這裏指以農曆為序的傳統節日。源於四季自然氣候變化與農事活動的中國傳統節日，實質上是圍繞祈求豐收與慶豐收這兩大主題展開的。春季祈生殖、夏季驅疫蟲、秋季慶豐收、冬季慎儲備。人們以最虔誠的信仰、最精美的飲食、服飾、工藝品，慶祝節日。流行至今的春節、清明節、端午節、中秋節等，都是農事節日的延續。
節日起源於農業民族的生產、生活需要。遠在八、九千年前，中國就有閻羅王殿了農業，到7000年前，南北方的農業已出現了分野：北方為粟作農業，南方為稻作農業。農作物有一定的生長規律：春種，夏耕，秋收，冬藏。為了定季節，在特定的季節從事特定的生產活動，人們把不同季節中的特定時間定為節日。為了標明這些特定時間，人們借助於對天氣、星座變化的觀察，創造了天文曆法。在殷墟甲骨文中已看到古代完備的曆法紀年。《逸周書·時訓》已記載了二十四節氣，《淮南子》、《漢書》、《四民月令》、《宋書·曆誌》等也都有不同程度的記載。仰韶文冥界地獄化的太陽紋，共有十二道光芒，當是一年十二個月的反映。夏代曆法《夏小曆》已有各月晨昏北鬥鬥柄的指向。《尚書·堯典》中有“四仲中星”歲時的劃分。即春分、夏至、秋分、冬至四節氣。後發展為八節——立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，在四季的終點“至”的基礎上，又加入了更明確的時間限定“立”，即起點。到了戰國時期，根據太陽在黃經上的位置，將一年分為二十四節氣。按一年氣候變化過程，分五天一候，三侯為一氣，一年便有四季、十二個月、二十四節氣、七十二候、三百六十天(約數)，在此基礎上發展了傳統節日。在計時方麵，商代以天幹計時，周代以圭表測影計時，進一步明確了冬至，夏至，還定出了“朔日”。與二十四節氣同時並行的節日，主要表現在各季各月朔望之間。定節日的標準之一是以月的朔望圓缺為記。朔為“上日”，是各月之初一，又稱“元日”，正月朔日謂之元旦，是舊曆新年之始，為一歲最早的節日。望日月圓，為月之十五。上元節是一年的第一個望日，大慶大祭，後發展成“元宵”節。
宗教信仰對節日的產生也起了很大作用，是形成節日的主要原因之一，幾乎所有節日都充斥了宗教的內容。遠在舊石器時期已經產生了原始宗教，以巫教為其核心。鬼神信仰的普遍，使人們經常通過巫一人神中介，祈求神靈保佑。經常舉行這種祭祀活動，久而久之，形成一些節日。人類最初信仰自然神，自然崇拜在節日中占有突出的地位。《禮記》有：“天子春朝日，秋夕月，朝日以朝，夕月以夕。”七夕節祭牛郎織女星，中秋節拜月神。二月二“龍抬頭”，臘月二十三祭的灶神原本發端於火神。
地獄變相人物特寫總之，節日的起源是十分複雜的。從最初農業生產的需要，到人類生活其他方麵的需要以及某些曆史事件，都是形成節日的重要因素。
節日在商周以後進入發展期。隨著知識分子的出現，科技文化的進步，節日隨之發展。原始時期的節日較少，內容不豐富，宗教色彩濃重，各地節日時間不一。在這一時期以後，節日被禮俗化，某些節日成為國家盛典。例如上巳節，在三月上旬巳日，人們到河邊沐浴，進行消災求吉的祓禊活動、祭高禖、浮卵、聚餐、野合及其他娛樂活動。這本是全民性的求偶、求育節。帝王則利用上巳日舉行郊祭，率領九嬪、官臣前往。於是上巳節成為國家主持的生殖崇拜的盛典。仲春之月，令會男女，於是時奔者不禁，上升為禮的高度，成為古代為社會增加人口作出貢獻的行為準則。隨著禮儀的形成，秦漢時期，中國的主要節日除夕、元旦，人日、元宵、上巳、寒食、端午、七夕、重陽已成習俗，趨於定型。歲時節日，在中國沿著農事祭祀、宗教習俗、民族傳統三條線索向前發展，它們往往互相滲透、影響，融合成民俗節日。清明節湘西苗族三月三上的“棕包腦”原始巫舞始於周代，古稱三月節。《淮南子·天文訓》：“春分後十五日，到指乙，為清明。”農諺說：“清明穀雨兩相連，浸種耕田莫遲延。”農村從此進入農事大忙階段。在投入農忙前，人們到祖墳前去掃墓祭祖先，以祈求祖先鬼保佑豐收。清明節前一、二日的寒食節本是古代禁火忌日，與晉文公重耳追悼介之推的傳說祭日相附會。大致到了唐代，寒食節與清明節合而為一，變成清明節的一部分。秦漢時期盛行的陰陽五行說，歲時節日加入了陰陽五行的成分，出現了正月正(元旦)、二月二、三月三、六月六、七月七、九月九這樣的重日節日。金、木、水、火、土與四季及年形成金秋木春、水冬、火夏、土年的相應關係，形成一個完整的循環過程。人們嚴格地說明了一年四季的特性，並根據這些特性在不同的季節舉行不同的宗教節慶活動。