王琴是皖南寧陽市王嶺村有名的美女，沒想到她卻嫁給了同村貌不出眾的李小海。她和李小海是高中同學，都沒考取大學，就回到了山村。她之所以選擇李小海，是因為李小海為人樸實，也很能幹。可是她沒想到結婚之後，李小海染上了賭博的惡習，還不聽她的勸說。承包的山核桃林都荒蕪了，那棵見證他們初戀的山核桃樹，樹幹上長了蟲眼，樹葉也開始凋零。
一個晴朗的上午，王琴把豬欄翻了一遍，就去找李小海，想讓他把豬欄糞挑到地裏去。她在村上找了幾個圈，才在齊大寶家裏找到李小海。可是李小海正在搓麻將，哪有心思去挑豬欄糞，就把手一揮說：“去去去，少來煩我！”王琴壓住怒火說：“你到底去不去？”李小海堅決地說：“不去！”王琴再也忍不住，伸手就把桌上的麻將布一扯，隻聽嘩啦一聲響，麻將牌灑落一地。
李小海的臉漲得通紅，王琴簡直一點不給他麵子。他一咬牙一巴掌甩過去，把王琴打得暈頭轉向。好一會兒王琴才回過神來，指著他吼道：“你敢打我？這日子沒法過了，李小海，我要和你離婚！”李小海賭氣地說：“離就離！”
李小海以為王琴是和他賭氣，沒想到王琴真的和他離了婚。他這才有點後悔，畢竟王琴是村上的一枝花呀。可是正如俗話所說，世上沒有後悔藥吃。
王琴和他離婚後，就到城裏打工去了。
那天李小海碰到也在城裏打工的張蘭香，就問她是否知道王琴的消息。張蘭香神秘地說：“你還不知道啊，王琴在舞廳上班，一個月能掙一千多塊呢。”李小海聽後心裏很不是滋味，在舞廳上班能有什麼好事嗎？張蘭香見他不作聲，又說：“小海，好女人多的是，離開她你還怕找不著老婆嗎？”說這話時，張蘭香眼裏充滿了柔情。李小海心裏想，張蘭香是不是對自己有點那個意思？可是他心裏還想著王琴呢，就說：“蘭香，謝謝你告訴我王琴的消息，我回去了。”
李小海知道，王琴吵著要和他離婚，主要還是嫌他窮。他也聽到村上的風言風語，說王琴是一朵鮮花插在他這一堆牛糞上。王琴這次和他離了婚，怕是要嫁到城裏去了。李小海想，女人都不是東西，眼睛盯著男人的錢袋，哪有什麼感情，他算是看透了。於是他破罐子破摔，不是賭博就是喝酒。那天他贏了一點錢，和幾個狐朋狗友到城裏津園酒樓喝得稀裏糊塗之後，就到夢園去嫖娼。誰知他運氣不好，正好那天晚上公安局掃黃，把他逮個正著。真是羊肉沒吃著還落了一身膻。他沒有錢交罰款，就做了半個月的苦役。回家後，他越想越覺得活著沒有什麼意思，父母親過世得早，老婆又離婚了，他一個人在這個世界上還有什麼意義呢？還不如死了好。一天晚上，他拿著一根繩子來到屋後的山林。山林中長滿了雜草，他承包的山核桃樹上也長滿了蟲，果實極少。他來到一棵山核桃樹前思緒萬千：就是在這棵美麗的山核桃樹下，他曾無數次地吻過美女王琴。如今山核桃樹依舊，可是王琴卻走了。真是一場夢啊！他把繩子掛在山核桃樹上，係了一個活扣，準備在此結束自己的生命。當然他不知道此刻正有一個女人悄悄地關注著他的行動。他把頭伸進活扣裏，心一橫，腳下用力一蹬便覺眼前一黑飄飄然了。
但是他沒有死，而是躺在地上，一個女人坐在他身邊。女人見他醒過來就說：“你真沒出息！”
他回頭一看是張蘭香，驚詫地說：“你怎麼在這裏？為什麼要救我？我不想活了。”
張蘭香把他掛在樹上的繩子拿下來說：“我說李小海，你也是個男子漢，怎麼一點出息都沒有呢？王琴和你離了婚想嫁到城裏去，你就不能爭口氣好好幹？難道除了她，你就找不到一個好女人嗎？像你這樣混下去，沒有人看得起你！死了也是白死，也不會有人同情你。”
李小海歎口氣說：“蘭香，我何嚐不想好好幹，可是我一沒有資金，二沒有技術，能幹什麼呢？”
張蘭香說：“你呀真是個笨蛋，守著金山去要飯，現在市場上山核桃那麼走俏，你承包的這些山林不就是聚寶盆嗎？隻要你把心思用在這些山核桃樹上，不出三年，你就會脫貧致富。”
一席話使李小海受到很大震動，他想，張蘭香說得對，山核桃是我們山裏人的特產，我何不就在這些山林上做文章呢，俗話說靠山吃山靠水吃水，也許真能在山核桃上發家致富。然而他現在是一貧如洗，連買農藥的錢都沒有，如何去護理這片山林？他向張蘭香講了自己的想法。
張蘭香說：“隻要你有決心，我先借三千塊錢給你，用完了再找我。”說完便從皮包裏拿出三千塊錢遞給李小海。