距離東京汴梁五六百裏外的水泊梁山，眾好漢剛剛排了座次，閑來無話。
漸近年末的一日，嘍羅們抓來一批從山下經過的行人，這幫人推了五輛車子，上麵載了一些花燈。宋江他們一問，原來是萊州府解燈上東京的一行人，八九個燈匠、兩個解差。東京汴梁要搞上元燈節，各地都有製燈進貢的任務，指標派下來，萊州府往年是三架，今年又多了兩架，所以備了五輛車子。一架燈就是一組燈，五架總共是九九八十一盞玉柵玲瓏九華燈。宋江叫取燈來看，於是燈匠們七手八腳將玉柵燈在忠義堂上掛起，安下四邊結帶，直垂到地，倒也給個強盜窩增添了一份節日氣氛。
宋江就對眾頭領說了：“我生長在山東，不曾到京師。聞知今上大張燈火，與民同樂，慶賞元宵。自冬至後，便造起燈，至今才完。我如今要和幾個兄弟，私去看燈一遭便回。”
盡管軍師吳用再三勸諫，但宋江執意要去。於是梁山泊點起四路人馬，盡數化裝成百姓模樣，潛入東京去看上元燈會，於是引出“柴進簪花入禁院，李逵元夜市東京”的故事。因了一場燈會的契機，宋江他們倒是成就了到李師師家走關係求朝廷招安的任務。
無獨有偶，另一部反映宋朝士民生活的小說《金瓶梅》中也多次寫到上元賞燈。整本一百回的《金瓶梅》，光是上元燈節就被描寫了四次，內容跨越了十六個回目，龐大的篇幅更是讓我們感覺到《金瓶梅》的作者對於燈節的熱鬧有種幾近迷戀的情結。政和七年元宵——妓女吳銀兒認西門慶第六房愛妾李瓶兒當幹娘的這個燈節，也是西門慶加官求子之後的第一個上元節——是《金瓶梅》中關於燈節的第三次描寫。為了展示西門慶家歡慶的氣氛，書中描寫的篇幅以及熱鬧的場麵，更是前所未有。
那麼，上元節究竟是個什麼節日，以至於兩部書的作者都這樣不惜筆墨地加以描寫呢？正好，馬上就要過年了，我們可以在這裏親身感受一下上元節的熱鬧！
上元節也就是今天的元宵節，在正月十五，這一天可以說是宋朝人民最大的法定節日。上元賞燈盡管在唐朝就已成為習俗，但唐朝的時候並沒有將上元節定為法定節日，這個法定節日的誕生還是在北宋的初年。
建隆元年的元夜，剛當了皇帝不久的趙匡胤登上了宣德門城樓，隻見萬家燈火、簫鼓間作、士女歡會、車水馬龍，好一派繁榮盛世！宋太祖心情很好，特意問身旁的大臣李昉：人物比五代如何？李昉當然接靈子，正是溜須拍馬的好機會，立即回答說：民物繁盛，比之五代數倍。趙匡胤聽了很高興，想想新成立的大宋朝剛剛平定了南唐、討定荊湘、四川，趙氏大旗迎風飄揚，也該好好慶祝慶祝了。那個時候國際上還沒有通行搞閱兵式，於是趙匡胤下令，以“年豐米賤無邊事”（收成好、物價低、西線無戰事）為由，特詔開封府在上元節時更放十八、十九兩夜，縱士民行樂。從此，上元節這個法定節日就在兩宋成為慣例。
如果說冬至、立春、除夕、元日，大家還都忙著各自過年，那麼到了上元節這一天，則是集體性慶祝春節的一個高潮了。由於有了三天假期，遊樂的時間更充裕了，東京市民便將上元觀燈的習俗發揮到了極致，將東京汴梁布置成了一個燈的海洋。
你看：大內宣德樓前搭起了山棚彩燈，各家各戶也都掛起了燈籠，有錢人家更是會用五色琉璃甚至白玉製成各式各樣的燈籠，燈上繪製了山水人物、花卉翎毛等圖案。
蘇州製作的羅帛燈在宋代很走俏，其中有一款叫“萬眼羅”的燈籠，羅帛上剪出鏤空的百花等極其細巧的圖案，裏麵放上一根蠟燭，燭火明滅，透出萬眼燈光。安徽新安製作的玻璃燈也很巧妙，燈籠的骨架用玻璃製成，點燃後明亮無骨，所以又叫“無骨燈”。
禦街上有鼇山燈會，這是由宮裏出資搭建的，也算是個整下燈會的中心吧。兩條草結紮成的龍盤旋在彩門上，中央是彩色絲綢搭起一座山形狀的鼇山，上麵的燈籠都畫著神仙的故事，左右兩邊用彩絹結成文珠、普賢兩尊菩薩，鼇山的頂端還有流水潺潺而下，密密麻麻的萬盞燈火！
這許多的燈中值得一說的是走馬燈。從科學技術發展史來看，它是現代燃氣渦輪機的萌芽，可是宋朝人民卻利用空氣受熱後上升、冷空氣下沉的原理，將它轉化為走馬燈的製造，不可不謂是挖空了心思！
這一天的夜裏，連皇帝都不寂寞了，帶著後宮的嬪妃來到宣德樓上欣賞燈會、觀看民間藝人的各色表演。百戲藝人受了鼓舞，口裏高呼萬歲，表演得更加賣力，宣德樓上皇帝一聲“賞”，金錢如雨點般撒下……
我們今天的猜燈謎也是從宋朝開始發明的，估計是嫌光賞燈太單調了，要找一些助興的消遣。當然了，猜著了燈謎，你也是可以去領賞的，小到一隻燈籠，大到一貫銅錢，反正有你樂的！
由於有太祖皇帝“縱士民行樂”的最高指示，官府也就破例開放各項禁令，就連廣大婦女同胞也得到了解放。平時裏，她們三步不出閨門，談不上有什麼社會活動。到了上元燈節這一天，她們也可以隨同家人出外觀燈。於是懷春少女與王孫公子就在這一天上演了不少愛情故事：
東京有個姓張的書生，元宵夜到乾明寺看燈，在殿首上拾到一塊紅綃手帕，手帕上有一首詩，還附有一行小字：“有情者拾得此帕，不可相忘。請待明年正月十五夜在相國寺後門一會，車前有鴛鴦燈的就是。”
套路當然是老套的，但就是這樣老的套路，在那個時代就足以叫人心驚肉跳了。我就納悶，那個掉手絹、扔手帕的少女也忒膽大：她怎麼知道撿到手帕的一定是個英俊郎君？而且還忒有耐心，約會約在一年後。好在才子佳人的佳話總是往好裏編的——張生果然耐心地等了一年（比起今天男女的約炮，他可真是個誌誠君子啊！），到了第二年的正月十五晚，有情人終於有了機會相見，於是他倆經過一番曲折，相約變姓（注意，不是變性）埋名，逃到蘇州白頭偕老。
這則宋人故事記錄在《永樂大典》裏，權當是宋朝上元節的一則社會新聞吧。更搞笑的社會新聞記載在《宣和遺事》裏：
東京元宵觀燈，風流天子宋徽宗一時心血來潮，下令遍賜禦酒。一個婦女吃了禦酒後，貪小把金杯藏了起來。那個時候沒有胸罩，也沒有坤包，不知道她藏在哪裏？反正是被發覺拿下了。