西門慶雖然不做房地產投資，但他的另一個生財之道是承攬政府特許的公賣業務。宋朝官方壟斷的特許經營項目主要有鹽、酒、茶、鐵的專賣，西門慶從事的主要是販鹽業務。受過西門慶熱情招待、得了不少好處的蔡狀元在欽點了兩淮巡鹽禦史後，答應西門慶比別人早一個月支領出三萬引（一引為四百斤）的食鹽。販鹽本來就是一個獲利頗豐的專賣事業，這三萬引鹽依時價少說值二三萬兩銀子，更何況比別人早一個月支領出食鹽，也就是說在別的鹽商還無鹽可賣的時候，就給西門慶開了一個大發其財的方便之門。
下麵請西門大官人給大家講講宋朝的專營買賣製度，來吧，來吧，反正這也不是什麼商業秘密了——
1、買酒買鹽，請到全國統一趙記商號，認準官字商標。
怎麼？你就會說這麼一句話？做生意的人門檻總是那麼精，算了，算了，西門大官人不肯透露生財之道，還是導演我來講吧！
諸位團友，正如我們剛才說的，大宋朝的鹽、酒、茶、鐵都是由官府專賣的，想要去販私鹽？那可是要殺頭的！相當於古代的販毒。
你們看《隋唐英雄傳》，知道程咬金是販私鹽的。販私鹽的罪名跟今天的販毒一樣重，抓住可都是要掉腦袋的，所以私鹽販子也最容易鋌而走險，與政府公開對立。如果說私鹽販子程咬金的一把開山斧開創了大唐皇朝，那麼，大唐皇朝最終也是亡在了私鹽販子手裏，唐末農民大起義的首領王仙芝、黃巢，一直到後來的吳越王錢鏐都是私鹽販子出身。一群私鹽販子大鬧天宮，把個鼎鼎強盛的唐朝玩完了，曆史就是這麼一個循環，你不服都不行。
唐朝是私鹽販子紮堆，那麼宋朝的情況又如何呢？
宋朝向來推崇“一本仁厚”的富民政策，宋太祖甚至有個美好的理想，子子孫孫“不加農田之賦”。但無奈政府要用錢的地方太多，後世的皇帝們也越來越會用錢，弄得財政總是入不敷出，都快變成民富國窮了。後任皇帝隻好讓太祖皇帝的美好理想破滅了，“一切向錢看”的財政大臣們不僅開賣官鬻爵、鑄錢造幣、倒賣有價證券之財源，還在禁榷專賣上大做文章。按照皇家的理論：普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。山海天地之藏，市場貨物之聚，當然也不應讓商賈獨擅其利，而應收歸國有專賣，以助國家經費。——讓利於民和與民爭利，反正都有一套理論，都說得通，就看統治者想怎麼說了。
在經濟學上，鹽被視作完全無價格彈性的商品，也就是說不管怎麼貴，你總也得吃總也得買，這是生活必需品。所以曆朝曆代都對鹽實行專賣以保證國家的壟斷地位。我們宋朝跟唐朝一樣對食鹽實行專賣，稱為“榷鹽”。宋朝對鹽的統一收價價為每斤5至7文，而售價卻高達30至60文一斤，利潤是以十幾倍計算的。
宋朝的榷鹽製度包括對食鹽生產、運輸和銷售實行全麵壟斷。西北的池鹽、四川的井鹽由官府直接經營，東南的海鹽也實行民製官收。製鹽地區有官兵巡邏，戒備森嚴，一斤一兩都不許遺漏私留。生產出來的食鹽則由官府派兵役夫運輸到銷售地區，統一的大車插上“武裝押運，請勿靠近”的小旗。政府對各種食鹽的銷售也實行定向劃片，劃定地界專賣，不準侵越，浙江的鹽越界到了江蘇就是私鹽。至於，膽敢私自加工生產或者異地走私的，宋太祖時就曾規定：“私煉鹽者，三斤，死；擅貨官鹽入禁法地分者，十斤，死。”——就像今天的販毒50克以上，死。
榷鹽是皇朝財政收入的重要來源，所以，宋朝規定，捕獲私鹽的官員可以縮短年資升官。一次查獲1200斤私鹽，可以提前一年升官；一次查獲10000斤，立馬可以升一級。相反，如果地方鹽課虧欠，就像經濟指標完不成一樣，主要官員是要受到追究的，嚴重的還可能會進監獄。由於這種規定，地方官員對征稅稽私都不敢掉以輕心，有的人甚至另立土政策，用苛法嚴刑來對付治下的老百姓。蘇東坡在浙江當官時對這種現象實在看不下去，上書揭露，指出“兩浙之民以犯鹽得罪者，歲至萬七千人。”
從蘇東坡的上書可以知道，宋朝的私鹽販子也是蠻猖獗的。因為有利可圖，一般老百姓又不可能像西門慶那樣搞到食鹽專賣的資質，隻能提著腦袋去走私，倒也是蠻拚的。《水滸傳》裏的梁山好漢成分複雜，其中也有幾個私鹽販子，比如水軍的童威、童猛兄弟。《水滸傳》將這兩兄弟安排在江西九江一帶販運私鹽，倒是有一定曆史背景的。北宋時，江西正是私鹽問題比較突出的一個地區。因為江西基本不產鹽，主要靠東南沿海生產的海鹽供應。《宋史·食貨誌》說：“江、湖運鹽既雜惡，官估複高，故百姓利食私鹽，而並海民以魚鹽為業，用工省而得利厚。由是不逞無賴盜販者眾，捕之急則起為盜賊，江、淮間雖衣冠士人，狃於厚利，或以販鹽為事。”不過，宋朝總算沒有像唐朝一樣發生大規模的私鹽販子起義，也算是幸運了。
與鹽一樣列入專賣的還有酒。
《水滸傳》寫宋江潯陽樓題反詩一節，“（宋江）正行到一座酒樓前過，仰麵看時，旁邊豎著一根望竿，懸掛著一個青布酒旆子，上寫道：‘潯陽江正庫’。雕簷外一麵牌額，上有蘇東坡大書‘潯陽樓’三字。”
這潯陽樓為什麼要懸掛一麵“潯陽江正庫”的酒旗呢？這就牽涉到宋朝的酒類專賣製度了。與鹽類專賣叫“榷鹽”一樣，酒類專賣就叫“榷酤”。如果說，鹽類專賣是唐朝實行得最嚴格，那麼酒類專賣則是宋朝最規範。宋朝的榷酤主要有三種形式：官釀官賣、榷曲和募民掌榷，通過這種辦法“寓征於價”——你每喝一口酒都是在向政府繳稅，你的酒量越大就說明你越愛國，大宋皇帝越喜歡你。