大夏鹹寧二年秋，正值盛年的大夏皇帝百裏煌不滿漠北挑釁，禦駕親征。兵敗被俘，漠北以此要挾割讓夏東北三州十六城，並金銀、綢緞、美女等等。而夏國此時並未立儲，一時間朝野混亂動蕩不安。夏後秋氏，乃龍威將軍秋懷德之妹，行事頗有將門之風，情急間與龍威將軍和左相龐成敘共議，一邊著秋懷德領兵十萬壓北境，一邊用鳳璽對外宣稱立皇長子百裏泊為太子與漠北抗衡寸土不讓，兩方陷於僵局。
第二年冬，與夏帝同時被俘的參軍謝文遜設法越獄，冒充夏帝模樣引開敵軍，自己卻死於亂箭之下。百裏煌死裏逃生，回到京城對秋皇後不肯割地換他歸來勃然大怒，廢秋皇後貶為庶人，立淑妃羅氏為後，拒不承認百裏泊的太子身份。然後大肆封賞謝文遜，追其為忠義候，食邑三百，封謝妻鄒氏為從二品誥命夫人。因其無嗣，封其嫡女謝婉靈為安平縣主，準其成年後坐床招贅，承侯爵世襲罔替五代減。然鄒氏問噩耗大悲，本就病弱的身體承載不住打擊，不到一月亡。夏皇憐之，追貞義二字，與夫衣冠同厚葬之。
京城中紛紛議論，一是謝氏一門一時盛寵風頭無二；二是不知這謝婉靈縣主將來夫婿可以承襲的爵位。但誰也不知這新得寵的縣主何許人也，人品相貌都不得而知，卻是為何呢？這要從謝文遜的出身說起。
話說謝文遜，字子謙，祖籍南海郡三源縣。耕讀傳家，自幼喪父，其母鍾氏含辛茹苦將二子養大。謝文遜為長子，其妻鄒氏為南海郡學政嫡幼女，生獨女謝婉靈，八歲。其弟謝文通，娶妻白氏，為商家之女，長女婉瑩九歲，次女婉茹六歲。另有妾生庶出三女婉芳，兩歲。因謝文遜出仕，家中田地鋪子皆有謝文通打理。謝文遜是科班出身，科舉一甲第二十七名庶吉士。候補六品等了三年不得，該因謝文遜人太老實，不懂根基變通，隻會一門死讀書，所以等了三年後還是嶽家為他支招，在軍中謀了個參軍。實指望平安時節混個升遷。不想遇到戰事，第一次上戰場就歲夏帝被俘了。也是命裏該有，死後封妻蔭子，謝老太太這才攜家帶口奔京城來。
夏帝賜住夕照別院，京中權貴對這一家一無所知，而且這謝老太太從進京那天接了聖旨後，就一頭紮在宅子裏沒出來過。年輕時就守寡，絕少交際，而且小城鎮來的，在京城並無熟人。兒子已死，次子白身，別人也無法拜訪攀交情，隻能各自私下猜測。
此時的謝府中的老夫人鍾氏正陷入深深的糾結之中。想她二十歲守寡，獨守著兩個兒子成人，好容易熬到長子娶妻出仕，二子也成了家。本該安享晚年，卻不料平地起風雷老來喪子，讓她白發人送黑發人。歎了口氣，鍾氏在床上翻了個身。聖上恩典，賜府邸金銀，安撫她頤養天年。但這畢竟是死物，終會坐吃山空的。子自幼不喜詩書，經商才智平平，家中現唯一穩定進項就是長孫女謝婉靈的縣主俸祿。俗話說女生外向，將來遲早是要嫁人的，雖說是招贅，但難不成要靠孫女養老不成？那天家也是糊塗，承襲爵位既然無子就應該從子侄中過繼才是，可恨長已死，天家憐惜遜兒骨血，此事自己是提不得的。
正當鍾氏輾轉反側之際，白氏匆匆求見。小丫鬟歡喜扶老夫人坐起身，披上夾襖掖緊了被子，倚床而坐並未下地。白氏出身商家，鍾氏嫌其出身低位，行事小家子氣上不得台麵，婆媳關係平時並不是很融洽。但現在長子已逝，能指望的隻有次子夫妻了，這一點鍾氏自是心中有數的。
“什麼事急到等不得明天？”鍾氏抬手讓歡喜搬凳子與田氏坐了，語氣平淡。
“婆婆，靈兒怕是不好了。”白氏一屁股坐到凳上，急急道。初春的夜晚，竟然出了一額頭的汗。
“你說什麼？靈兒怎麼了，你說清楚。”鍾氏滾下床，一把抓住田氏的胳膊。如何能不急呢，如今整個謝府可是全指望靈兒的俸祿，還有將來的一個爵位，不管怎樣那爵位還是姓謝的。
“靈兒不知怎地，渾身起了成片的紅疙瘩。身上臉上都是，開始還好，後來破皮潰爛腥臭流膿，都看不清模樣了。”