武王伐紂是商周兩代的分界線，是中國曆史上的一個重要事件。夏朝以後是商朝。商朝也是中國曆史上的一個奴隸製國家。商朝最後的一個國王商紂統治非常殘暴。他加重對奴隸和平民的剝削，建築了許多宮殿、苑囿，終日飲酒作樂，過著奢侈腐化的生活。人民如果表示不滿，他就加重刑罰，殘酷鎮壓。他做了“炮烙之刑”，把銅柱放在燃燒的炭火上，強迫“犯人”在上麵行走，“犯人”站不住，就倒在火裏活活燒死。他的叔叔比幹，為人正直，幾次向他提意見，紂王不聽任何規勸，竟將比幹挖心處死。另一個大臣規勸紂王說：“假如一再胡作非為，將會有亡國喪命的危險！”紂王卻回答道：“我的性命生來就有上天保佑，誰能把我怎麼樣？”
那時候，渭水流域的周族，迅速發展起來。周原來是商的屬國。周文王為國事操心，有時候從清早忙到中午，都顧不上吃飯。他尤其注意用人，薑尚就是他發現的人才。薑尚出身貧寒，年過花甲也沒有正當工作。他聽說周文王重視人才，就天天在歧山的水邊釣魚，希望看見從這裏路過的文王。有一天，他終於見到了周文王，兩人談得十分投機。薑尚受封做文王的軍師，後來成為周朝的開國功臣。
周文王死後，周武王繼位。他得到薑尚、周公旦的輔佐，國家興盛起來。那時候，商朝的統治更為腐朽。周武王決心滅掉商朝。據說，周先派人到商，察看敵情，回來說：好人全被紂王斥逐。武王認為時機還未成熟。最後察看商朝情況的人報告說：商朝的百姓閉口不敢說話了。武王認為時機已到，就聯合西方和南方的部落，向商紂進攻。戰爭在商都的郊外牧野展開。那時候，商紂的軍隊正在同東夷作戰，來不及調回。臨時把大批奴隸武裝起來，開赴前線。奴隸早就恨透紂王，於是在陣前起義，引導周武王的軍隊攻入商都。紂王被迫登上最華麗的宮殿鹿台，全身掛滿珠寶玉器，放火把自己燒死。商朝就這樣滅亡了。
周武王伐紂滅商以後，建立周朝，把鎬京作為都城。武王伐紂處於商周交界，是中國曆史年代的一個關鍵點。這場大戰到底發生在哪一年，有關武王伐紂的天象記錄不少，但多是幾百年後的追述，而且普遍存在文辭簡略，含義不清，文獻可疑，互相矛盾等問題。曆來的研究，在100餘年範圍之中，竟有44種結論。因此武王伐紂的年代成了幾千年來一直未解的謎題。
據2003年5月18日出版的《科學時報》報道：2000年，“九五”重大科研項目“夏商周斷代工程”發布5年研究結果，提交了1個範圍：公元前1050—公元前1020，三個結果：公元前1046、公元前1044、公元前1027，首選公元前1046。
而中國科學院國家天文台副研究員、於1996年參與“斷代工程”研究的李勇博士，對此提出質疑。他在一係列已發表的相關研究的基礎上，經綜合分析，重新劃定武王伐紂年範圍為“公元前1040—公元前1030年”。李勇表示，盡管這一結果“可能不是絕對的”，但他首創的兩種新的天文年代學方法，一定能在類似的年代學研究中“大有作為”。李勇博士說：“重新劃定武王伐紂年‘公元前1040—公元前1030年’的範圍，是我綜合分析自己5年來一係列直接相關研究論著後作出的結論。這些研究全部采用”月齡曆譜法“和”直接求解法“進行。由於新方法的本質在於它是通過年代相近的材料組來求解，這樣選取材料的曆法背景基本相同，也就相當於增加了已知條件。在此基礎上運用有效數學模型，對所有可能進行比較篩選獲得的最佳結果，理應是精確、可信的。”這一研究結果，已經以《武王伐紂年質疑》為題，由權威天文專家審查通過，發表在已出版的《中國科學》上。而所建立的新方法及先期研究，已經得到夏商周斷代工程的認可和高度評價，打開了年代學研究的新局麵，有望加速中國年代學研究的進程。
2000年12月19日《江南時報》第四版發表的一篇文章稱：中國科學院陝西天文台研究員劉次元，經過兩年多研究，確定武王伐紂之日為公元前1046年1月20日，解開了《武王伐紂》年代上的重大疑案，該研究成果已被《斷代工程年表》采用。劉次元研究員根據《夏商周斷代工程》考古方麵的最新成果，已將武王伐紂限定在公元前1050年—1020年間，並采用《斷代工程》有關專題對月相術語解釋的最新結論，參考各種天象記錄對於伐紂季節的提示，分析《武成》曆日得到滅商之日可能在公元前1046年、1041年、1037年、1031年、1020年等。究竟具體在哪個年份，他對有關古天象再分析《國語、周語下》中木星和日月等天體所在星座，並進一步分析歲星處於鶉火年代，得到滅商之日在公元前1046年1月20日。這一結論得到丙子月食《尚書》文獻曆日和年代記載的支持，與其它天象記載都有較好的符合，因此被《斷代工程年表》采用。
類似上麵的報道還有很多，可以說是仁者見仁，智者見智。武王到底哪年伐紂？看來仍要繼續爭論下去了。