當我作為一個自然學者參加“貝格爾號”皇家軍艦的環球遠征時，在南美洲看到某些事實，有關於生物的地理分布和古代與現存生物的地質關係，我深深地被這些所打動。這些事實，即以下各章所將述及的，對於物種起源的問題似乎投射了若幹光明——這個問題，一位大哲學家曾經認為是神秘中之神秘。回國以後，在1837年，我便想到，如果耐心搜集和思索一切與這問題可能有關的種種事實，也許可以得到一些結果。經過了五年的工作，專心思考這個問題，作出了一些簡短的劄記。到1844年，更將此項劄記，加以充實，而就當時認為可能的結論，作一綱要。從那時起直到現在，對於這問題的探討，始終沒有間斷。我希望讀者能原諒我做這個瑣屑的陳述，因為這些可以表示我能做出今日的結論，並不是輕率而速成的。
我的工作，現在（1859年）將近結束，但是全部完成，尚需更多年月。可是我的體力漸感不支，所以不得不先將這摘要付印。現在正在研究馬來半島自然史的華萊斯先生，對於物種起源問題所得到的一般結論，幾乎和我的完全吻合，這尤其是促使我早些發表的一個原因。華萊斯於1858年，曾寄給我關於本題的一篇論文，囑我轉交萊伊爾爵士。後來就由萊伊爾送給林奈學會，在該會雜誌的第3卷上發表。但萊伊爾爵士和霍克博士都知道我的工作，霍克博士並且曾讀過我1844年草就的綱要。由於他倆的盛意，認為我應該就原稿提出若幹摘要，和華萊斯的優秀論文同時發表。
我現在刊印的這個摘要，畢竟是不完備的。我不能在這裏對我的許多論述指明其出處和參考資料，這不得不期望讀者們信任我的正確。同時我雖然力求審慎，隻是信賴可靠的根據，但是錯誤的竄入，還是不可避免。我所得到的一般結論，用少數事實作為說明，我想在一般情況下，這已經足夠了。沒有人會比我更感覺到有這需要，把我的結論所根據的一切事實和參考文獻，詳盡地刊布出來，我希望在將來的著作中能做到這點。我很清楚，本書所討論的，幾乎沒有一點不能援引事證，而又顯然常會引到與我直接相反的結論上去。隻有把每一問題雙方麵的事實和論據，充分地敘述明白，相互權衡，才能得出公平良好的結果，但這裏不可能這樣做。
本書因限於篇幅，不能向曾經協助過我的許多自然學者——其中亦有未曾晤麵的——一一道謝，深深地覺得這是一件憾事。但是我不能失此機會，向霍克博士表示深切的感謝。最近十五年來，他以他的豐富學識和精湛的論斷，盡一切可能給我以幫助。
關於物種起源的問題，如果一位自然學者，對於生物的相互親緣關係、胚胎關係、地理分布、地質演替，以及其他此類事實加以思考；那麼，我們很可以推想得到，物種和變種一樣，是從其他物種所傳下來的，而不是分別地創造出來的。這樣的結論，即使很有根據，但如不能說明地球上的無數生物，怎樣經曆變異而獲得了這樣完善的、讓人讚賞的構造和相互適應，仍是難能令人滿意。自然學者們常以外部環境，如氣候及食物等等，為唯一可能引起變異的原因。就某一狹義來說，這是正確的，這點以後當再討論到。然而若以外部環境解釋一切，則仍然是不合理的，例如啄木鳥的構造，它的足、尾、嘴和舌這樣巧妙地適應於取食樹皮內的昆蟲。又如槲寄生，它從某些樹木吸取養料，它需要鳥類傳布它的種子，更因它是雌雄異花，又必須依賴昆蟲才能完成傳粉作用。我們假使僅取外部環境，或習性的影響，或植物本身的傾向，來解釋這種寄生植物的構造以及它和好幾種其他生物的關係，必定是同樣不合理。