位於莊浪縣北麵的通邊鄉，地處六盤山西麓，南靠隆德縣，北鄰涇源縣。這裏地廣人稀，幹旱少雨，群眾生活比校困難。在當地流傳著這樣一句順口溜：“要進通邊城，先問薛陳任”。由此可見，當地人宗族觀念之強和社會治安之複雜。
2001年3月14日中午，一個不脛而走的消息打破了通邊鄉通邊村的寧靜：該村四社村民薛某家發生了“火災”，薛某被“燒”死了。
薛某家“火災”的第一個目擊者是同村村民陳某。
當天中午，他無意中發現從薛某家北房不斷地往外冒煙，便將這個情況告訴薛某的大哥薛x。薛x家裏正在拆房，他一時脫不開身，就讓兩個民工到其弟家看看究竟發生了什麼事？
薛某家坐東向西，北側有磚木結構房屋4間，東側有土木結構房屋3間。當時，薛某家沒有人，大門鎖著，兩個民工就翻牆進入院裏。當他倆循“煙”走進北側房屋中的一間廚房，撲鼻而來的焦臭味，嗆得他倆眼睛發酸，呼吸困難。直覺告訴他倆，薛某家肯定哪個地方失火了，便趕忙尋找火源，隻見在煙霧中，堆放在地上的被褥、毛毯、衣服之類的東西，多半已燒成灰燼。再細瞅，旁邊被引燃的糧囤裏火星閃爍，濃煙彌漫。他倆正要撲火時，突然失聲叫了起來——一隻男人的腳從冒煙的衣物下麵露出……
薛某在家中被“燒”死的消息很快傳遍全村，村裏人議論紛紛。有人說，昨天某某家給亡故的老人過三年，薛某還給人家行情燒紙哩。有人說，薛某是一個老實人，好人咋命不長呢！
很快，帶女兒回娘家的薛某的妻子被人叫了回來，看到家裏的慘景，母女倆悲痛欲絕。
然而，善良的村民們由於法律意識十分淡薄，他們除了流淚和歎息外，並沒有將薛某之死與“謀殺”二字聯係到一起。就在薛某的親屬準備為死者料理後事之際，當天下午3點左右，村支書高某感覺到人命關天，不能草率行事，就向莊浪縣公安局報了案。
由於沒有凶殺的證據，死者頭麵部多處燒焦炭化，莊浪縣公安局欲把薛某之死作為“火災”傷亡事故處理時，卻“意外”地發現了疑點——死者的頭部和頸部有創傷，頓感案情重大，遂於3月15日下午向地區公安處作了彙報。
對莊浪縣公安局反映的案情，地區公安處黨委高度重視，迅速抽組刑偵支隊骨幹警力赴莊浪，指導、協助莊浪縣公安幹警開展偵破工作。
3月15日晚，平涼下著小雨，寒氣襲人。為了便於第二天開展工作，地區公安處刑偵支隊支隊長李長林肩負處黨委的重托，率領偵查大隊大隊長趙曉明、副大隊長周光臨、技術大隊大隊長朱鬆柏等同誌，不畏寒冷和路滑，連夜驅車冒雨趕赴莊浪縣通邊鄉。
3月16日早晨，李長林他們會同莊浪縣公安局刑偵幹警來到案發現場。盡管案發現場被嚴重破壞，空氣裏有刺鼻的異味，但他們卻很認真地履行著各自的職責：聽取彙報，勘查現場，進行屍檢。
現場勘查和屍檢的結果是：死者薛某，男，32歲，係通邊村四社農民。死者頭部左側有一處18X10厘米凹陷形骨折；頸前部有一處18x8厘米長的橫行切創；氣管、食管均被切斷，創口深達頸椎，死者頭麵部已被燒焦炭化。背腰部、左上肢、左手和右手、右前臂也被燒焦炭化。右前臂肘關節分離，橈骨外露。死者係顱腦損傷死亡。
當日晚，案情分析會在莊浪縣公安局刑警大隊召開。經彙總各方初步調查的情況，會議認為：這是一起有預謀、有組織的故意殺人案件。犯罪分子與死者結有冤仇，熟悉死者及其家裏的基本情況，具備作案的時間和條件，且可能有犯罪前科和反偵查意識。會後，在地區刑偵支隊幹警的督導下，莊浪縣公安局成立了以局長王國良任組長，政委景振中和副局長朱天祥、董謙任副組長的破案領導小組，並在該局迅速抽調20名精幹民警進駐通邊村，全麵展開偵查工作。
通邊村有100多戶人家，且居住較為分散，交通不便，專案組幹警自帶方便麵，兵分幾路，對全村農戶逐一進行了走訪，最初確定作案嫌疑人5名，後經反複而縝密的排查，從中甄別出1名重點犯罪嫌疑人。此人名叫陳海榮(又名陳根牛、37歲)，係通邊村四社社長。該陳1984年至1987年曾在武威市武警支隊服役，1990年蒙麵作過案，被莊浪縣公安局以搶劫未遂罪收審2個月。另外，陳海榮與死者有積怨：2000年9月的一天晚上，薛某去陳海榮家閑聊，回家較晚。薛妻李某懷疑他與陳海榮的妻子蘇某有染，隨後去陳家質問，便與陳妻蘇某發生口角，繼而兩人撕打在一起。李某用剪刀刺傷蘇某，蘇某住院18天，花去醫療費1200餘元。在這次撕打中，懷孕的李某也被蘇某打得流了產，而且還是雙胞胎。事後，陳海榮向薛某討要醫療費，薛某因其妻也“損失慘重”而拒付，兩人因此結下仇恨。