漢曆中衰，當更受命。成帝不應天命，故絕嗣。今陛下久疾，變異屢數，天所以譴告人也；宜急改元易號，乃得延年益壽，皇子生，災異息矣。得道不得行，咎殃且無不有，洪水將出，災火且起，滌蕩民人。 《資治通鑒》
太史公曰：“自黃帝至舜、禹，皆同姓而異其國號”，乃至春秋戰國，各國君主多源於一方諸侯，血統高貴，彼此之間互為姻親。
秦滅六國，天下一統，六國之民皆為黔首。
始皇即崩，六國遺族紛紛複國。
經過幾番角逐，最後得天下的卻不是哪方諸侯勳貴，反而是一位不折不扣的平民。
劉邦的稱帝打破了千年的規則，‘平民亦可稱帝’中國由此從貴族時代進入了‘王侯將相寧有種乎’的平民時代。
為了顯示自己的不凡和稱帝的合法性，關於劉邦的生具異象，天生龍種，醉斬白蛇等種種神奇便流傳起來。
從高祖開國到景帝是西漢的前期。
這一階段王朝在總結秦短祚而亡的教訓上實行道家“無為而治”，為解決社會問題而加強中央集權的政治手段。
武帝、昭帝、宣帝時期是為西漢的鼎盛時期。
為進一步加強王權，“君權神授”理論得到發展。以董仲舒為代表的儒家在著名的“天人三策”中闡述：
“天者，萬物之祖。萬物非天不生”，強調‘天’的至高無上。
“受命之君，天意之所予也，故號為天子”強調皇位的轉移取決於天意。
“天乃先出災害以譴告之；不知自省，又出怪異以警懼之；尚不知變，而傷敗乃至。以此觀天心之仁愛仁君，而欲止其亂也”強調天人感應。
同時為統一思想提出‘罷黜百家，獨尊儒術’的方針。
由此從思想上奠定了‘漢統’的地位。
物極必反，盛極則衰，古今由是。
自元帝時，盛世王朝之下的陰影漸漸露出端倪。
漢元帝劉奭（公元前76年－前33年），在位16年。愛好儒術，任用宦官。統治期間，政治腐敗、土地兼並嚴重加之賦役繁重，農民紛紛破產，或賣身為奴、或淪為流民，西漢開始由盛而衰。
其後成帝即位並沒有著手解決問題，反而任人唯親，乃至母係（即王政君）一脈‘一日五侯’，顯貴非常；後宮中更是寵愛趙氏姐妹乃至自絕皇嗣；放任外戚權貴欺壓百姓，對平民之苦視而不見。
哀帝為太子時目睹了成帝時代政權脫離王室情形。登基之後對王氏外戚多有打擊，提拔傅氏、丁氏與之對抗，屢次誅殺大臣，以奪權為目的，想效法漢武帝和漢宣帝，加強君主之威。
雖然不久王氏便屈居下風，但是新興的傅氏、丁氏囂張跋扈尤勝王氏。哀帝寵任奸佞，聽信讒言，憎恨忠直的臣子，搞得朝中烏煙瘴氣，民間更是怨聲載道。
哀帝在王氏落敗之後便漸漸倦怠起來，縱容外戚專權又無力改變朝中現狀。對現實的不滿使他慢慢地便收起了對朝政的用心，將心思全然放在遊樂之中甚至沉溺於宮闈之樂。
董賢是哀帝的男寵，深受其寵愛，出則陪同乘車，入則隨侍左右，賞賜累積有巨萬。有一次睡午覺，董賢斜身壓住了哀帝的袖子，哀帝想起床，但董賢還沒睡醒，哀帝不願驚動他，於是就把袖子割斷了再起床。這就是著名的‘斷袖’之說的來源。
因為寵愛董賢，哀帝詔命董賢的妻子可以經向門使通報姓名記錄在案後進入皇宮，住在董賢在宮中的住所；又召董賢的妹妹入宮，封為昭儀，地位僅次於皇後；任命董賢的父親董恭為少府，賜爵關內侯；將作大匠為董賢在北宮門外建築宏大的宅邸，裏麵有前後大殿，殿門寬闊，工程浩大，豪華精巧絕倫；賜給他武器庫裏宮中專用的兵器和皇宮的珍寶，宮中珍寶物品上等的，全都被挑選進了董賢的家裏，而皇帝所用的不過是次一等的了；連皇家喪葬用的棺木、珍珠連綴製成的壽衣、玉璧製成的壽褲，都預先賜給了董賢，無不齊備；又下令讓將作大匠在哀帝的陵墓義陵帝為董賢建築墓園，內修別室，還用堅實的柏木，大頭朝內排壘在棺外。墓園外修築巡察道路，圍牆有數裏之長。門闕和用作守望防禦的網狀障牆十分堂皇。