公元前210年9月，已故去兩個月的秦始皇嬴政終於被胡亥、李斯、趙高等人給拉回了鹹陽城。自嬴政回了鹹陽城後，鹹陽百姓便陸陸續續在夜間聽見了許多淒厲的哭泣聲，令人不寒而栗。短短幾日光景，哭聲變得愈來愈響，到後來甚至連白天都能聽見這樣淒厲的哭聲。
鹹陽百姓不知緣由，各個心惶。
後來，聽從南海郡歸來的客商說：此乃泉客的哭聲。
泉客，即鮫人。鮫人，上身如人，下身有尾，狀如魚。屬於兩棲類，可上岸生活。上岸後，將魚尾擦幹能幻化成雙腿，與人無異。據說他們善於織綃，以他們織出的綃作衣，入水不濡。四年多前曾有南海官員向嬴政敬獻過一件鮫綃所製的衣裳，嬴政甚是喜歡，便於南海設郡，派遣特使督監收綃事宜，以供鹹陽貴族專用。
特使聽說，鮫人喜歡生活於陸地，但是他們上岸後腿力不行，經不起跑跳，亦經不起久站久行，且大多上岸後使不出勁兒。因此，隻能群居於礁石洞中，不敢久居於岸。為示友善，特使投其所好，於南海郡岸邊蓋起了不少宅院贈予鮫人。
鮫人重情，人對其好一分，必還之三分。於是日夜織綃，以作答報。
鮫人性情溫和，極好相處，與南海郡百姓相處也甚歡。但獨是憎恨人魚。
聽鮫人自己說，大海深處還住著一種生物叫作人魚。同樣是人身魚尾，卻化不出人腿，上不得岸。至於鮫人為何如此憎恨人魚，鮫人並沒有提過，任何一個鮫人都不曾提，再追問也隻是搖頭不說。
後來，有替嬴政煉丹藥的方士稱需人魚肉作長生不老丹的藥引，鮫人們聞言竟一夜之間皆潛回海底，數日後，眾鮫人逮回數條人魚敬獻官府。地方官員大喜，立刻著人押運至鹹陽。
嬴政得了人魚後，大悅。傳為首的幾個鮫人覲見，賞宅、封官，並賜名：泉先。
泉先入鹹陽後，生活富足，其他的一些鮫人見樣也陸續遷居而來。自己搬來的鮫人沒有封賞，自然得自力更生。於是手無縛雞之力的鮫人隻能以織綃售賣為生，而織綃又必須潛入於水中，所以為了生計他們常會去河、湖、井、池中小住幾日。由此，百姓們又喚他們作泉客。
泉客除了入水織綃以外，其他的生活與人無異，所以鹹陽百姓很多都不知道自家街坊原來是泉客。因為鹹陽的泉客並不同於南海郡的泉客那樣群居於海邊，且數量龐大，令人一目了然。
也正是因為如此，鹹陽城內的泉客捕殺行動並不容易，所以起初百姓們隻是聽見些零零散散的泣聲。而南海郡原本泉客居住的那片岸邊，早就一夜之間成為了人間煉獄。
這場殺戮又持續了兩三天便終止了，鹹陽城也漸漸恢複了平靜。後來百姓們才知道原來官兵們大肆捕殺泉客，為的是熬製鮫人油，以用於先皇下葬時在皇陵中點上長明燈。聽方士們說以鮫人油點燈可以萬年不滅。
又過數日，南海郡官員上報說，當地漁民於南海中撈到無數珍珠，而且珍珠數量越來越多，許多浮於海麵遠遠就能看到。官員們挑了幾顆最好的珍珠隨奏折一同上呈，上頭官員一看這是個奇事啊，扣下了兩顆珍珠後，又趕忙往上呈。但這珍珠和奏折還沒來得及到秦二世嬴胡亥的手裏，南海郡靠近原本泉客聚集的那片海域突然一夜之間整個海麵上竟飄滿了珍珠，遠遠看去白茫茫一片，像是冬天結了冰的河麵。