植物的種子為什麼會發芽？幼苗為什麼會生長發育、開花結果？除了水分、溫度、空氣、陽光和營養物質以外，主要是由於種子，植物體內含有一種對植物體有特殊功能的生理活性物質，這種生理活性物質稱為植物激素。植物體內的不同器官可產生不同的植物激素，並能輸送到植物生長所需要的部位，對生長發育起著不同的調節作用。這種植物激素由於它是植物體自身產生的，故稱為內源激素。
天然的內源激素主要有五大類：生長素（即吲哚乙酸IAA）、赤黴素（GA3）、細胞分裂素（激動素、糖氨基嘌呤）、脫落酸（誘抗素ABA）和乙烯（ETH）。除了這五大類激素外，還有油菜素內酯（芸苔素內酯BR）被稱為第六類內源植物激素。
內源激素在植物體內含量極微，要想從植物體內提取出來，用於控製和調節其他植物的生長發育，以達到人們所需要的目的是不切合實際的。經過生物化學專家們的研究，現已經用生物發酵法或化學合成法製出性能與內源激素相似的化學活性物質，這種化學活性物質稱為外源植物激素，即植物生長調節劑，它是農業用精細化工產品的一部分。
目前世界上已經研製出數百種植物生長調節劑，有近百種已經在種植業上被廣泛應用。有幾十種正在大麵積試驗、示範、推廣使用，其中在蔬菜的種植，果樹的栽培管理和花卉的栽培調控應用最為普遍。