公元304年初春，正是青黃不接的時候。在並州大陵，就是現在山西交城附近，一個穿著破衣爛衫的十六、七歲的孩子正在荒野中撿柴禾。
十幾年前，平地一聲驚雷，晉朝的八王之亂開始，好不容易才休養生息了一二十年的華夏大地又開始動蕩起來。十幾年間晉朝的諸王為了爭奪皇權骨肉相殘，相互間戰爭不斷，老百姓也跟著遭了大殃，不是被抓丁戰死沙場，就是遭受兵戈劫掠屠殺，導致田地荒蕪，災荒一個接著一個。
天災人禍自不必說，更可怕的是那些早些年遷入塞內，早已和漢人雜居在一起並且人口迅速膨脹的胡人也開始蠢蠢欲動，一場種族大災難正在悄悄逼近。
十幾歲的少年並不是完全清楚這些事情，但已經遭受了顛沛流離之苦。
他並不是本地人，而是離這裏不太遠的上黨郡武鄉人。前兩年上黨發生大災荒，少年被迫跟著父母逃荒到了大陵，投靠這裏的叔叔。叔叔也是農民，家境比自己家好不了多少，加上災荒已經蔓延到了這一帶，眼看著去年的一點點秋糧已經吃完，兩家人的生活已經難以維持，所以近來大家商量著繼續向千裏之外的關中逃難。
太陽已經西斜，出現了初春難得的天高雲淡的景象。廣闊的原野上靜悄悄的，竟然沒有一個人影，隻有遍地的茅草在西北風的吹拂下微微顫動。
少年已經撿到一大堆柴草，堆起來幾乎和他一樣高。雖然天氣還很冷，他卻累出了一頭大汗。用繩子將柴草紮好，少年這才用衣袖擦了一把汗，筋疲力盡地斜著坐下來靠在柴堆上休息。
他饑腸轆轆，到現在還沒吃一天兩頓飯中的最後一頓。生活看起來總是那麼無望，雖然終日勞累，卻連肚子都填不飽，這幾年他已經很少體驗到小時候快樂的滋味了。
他竭力把注意力從饑餓中轉移出去，目光轉向了遠處青色的山巒。總得想點什麼辦法，撿柴禾不可能改變窮困潦倒的現狀。
他由揀柴忽然想到燒木炭，木炭應該比柴禾貴的多，遠處山裏有的是樹，要是能砍樹燒炭，再送到不太遠的晉陽城中去賣掉，那可能賺不少錢呢！
他砰然心動，興奮起來，幻想著可以拿賺來的錢幹些什麼，首先可以買糧食了，全家再也不用挨餓了；另外還能蓋一座像樣的房子，再也不用住漏風漏雨的小草屋了；當然要是還有多餘的錢，可以再買頭耕牛。地倒是不用買了，因為現在老百姓逃的逃、死的死，有很多地已經撂荒，可以隨便耕種，這樣就會收獲更多的糧食。
另外自己年齡也大了，爹娘老是嘮叨著該娶媳婦了，可是家裏這麼窮，去哪兒找媳婦？等有了錢，就不發愁娶媳婦了。村西頭那個風兒長得倒是很不醜······他憧憬著未來，臉上浮現出了難得的笑容。
他又想起了自己在老家武鄉的玩伴們，不知他們現在怎麼樣了？他知道其中好幾個人也都跟著家人逃荒走了，包括自己最好的朋友匐勒。
匐勒是羯人，屬於五胡之一，生得深目高鼻，孔武有力，從小就為人牧馬，所以善於騎射。雖然少年是漢人，但和胡人雜居在一起，匐勒就是他的鄰居。
匐勒比少年大了好幾歲，雖然好勇鬥狠，但也很講義氣，這點和少年很對脾氣，所以盡管匐勒所屬的羯族隻是另外一個五胡之一的匈奴人的奴隸，但少年卻和他成了好朋友，幾乎每天都在一起幹活和玩耍，後來還拜了把子，以兄弟想稱，但好景不長，由於大饑荒，匐勒比他還早就隨著家人逃荒去了，也不知道現在在哪裏。
正在胡思亂想，突然眼前白光一閃，一隻鹿不知從哪裏冒了出來，高高地跳起從他的頭頂一躍而過，向遠處狂奔而去，白色的肚皮忽隱忽現。
他心裏一喜，跳起來正要去追，卻詫異地發現剛才還靜悄悄的原野中忽然出現了很多動物，有野兔、野豬、鹿、狼等等，一個個狼奔豬突、四散而逃。
他吃了一驚，意識到一定是發生什麼危險的事情了，於是抬頭張望，赫然發現東方遠處地平線上騰起了一條長長的煙塵，從南到北一字展開，幾乎一眼望不到頭。煙塵的邊緣很整齊，像一條直線，滾動著漸漸逼近，而後麵則掀起了漫天黃土，剛才還天高雲淡的天空這時黃塵滾滾，遮天蔽日。
他從來沒有見過這樣的景象，片刻間驚詫得目瞪口呆，心裏又困惑不已，不知怎麼回事。
隨後他看見煙塵之中冒出了無數旗幟，再後是螞蟻一樣的騎兵和步兵，轟隆隆滾雷一般的腳步聲也從小到大，漸漸清晰可聞了，原來是一支大軍正在逼近。