玉米對全球人類食物安全具有重大作用。在美洲，人口最為稠密的中美洲和鄰近的南美洲、北美洲地區，玉米是最重要的食物來源。許多印第安部落以玉米為神，或以玉米作為部落名稱。印第安人培育的玉米品種多達20餘種。在歐洲，開始種植玉米後，人口增長速度提高了3倍。在中國，玉米傳入後，在18世紀得到普及。隨之出現了人口的爆炸式增長，在百餘年的時間裏，人口從8000萬增加到3億。直至現在，玉米仍然是世界上食物短缺地區的首選糧食作物和各國最主要的飼料作物。
馬鈴薯。起源於南美洲的安第斯山脈西麓。這一地區與玉米的起源地相比屬於冷涼高原地區，種植條件較差，但馬鈴薯對解決印第安人的食物來源與玉米具有同等重要的作用。南美洲的有些國家至今仍舉辦“馬鈴薯日”。古印第安人對馬鈴薯進行過十分精細的培育，顏色有黃、紅、白、紫、粉、紫羅蘭等色，口味有上百種之多，加工食用方法也是多種多樣。16世紀西方殖民者將馬鈴薯帶回歐洲後，長期以來作為“窮人的食品”進行栽培。馬鈴薯在16世紀後期傳入我國，以其適應幹旱冷涼地區的環境這一優勢而迅速擴散。現代人對馬鈴薯因營養、口感等不同特色而倍加青睞。
煙草。印第安人在很早前就發現了煙草的提神、解乏、治病作用，一度認為是百病皆醫的神藥，並被用做宗教儀式。煙草種子雖然在16世紀初就帶回歐洲，但傳播速度遠不及玉米和馬鈴薯。我國在16世紀末期引入了煙草的種植。
辣椒。原產於中美洲熱帶地區。傳入歐洲後又傳入我國。17世紀後出現“頓頓之食必番椒”之類的記載，不少文獻都顯示在很多地區人們喜食辣椒。
可可。公元前17世紀，瑪雅人開始種植可可樹，可可飲料在阿茲特克人及同時代的很多印第安部落中用作貴族飲料和祭祀用品。西方殖民者將可可飲料帶回歐洲後，加以改造，引起皇室和貴族的狂熱興趣，以後開始在中美洲開辟莊園大量種植以供應歐洲市場。現在種植範圍已擴大到很多熱帶國家。係列產品風靡全世界。
橡膠樹。“橡膠”名稱最初來自印第安語，原意為“流淚的樹”。橡膠是現代工業的基本原料，幾乎所有工業部門都離不開它。如果沒有美洲印第安人最先栽培的橡膠樹，世界工業就不會發展到現在這樣發達的程度。
反殖民與民族解放
自從哥倫布首航美洲之後，西方殖民者不斷向美洲移民，逐漸形成了當今北美洲以英語為主，中南美以拉丁語言為主的眾多國家。拉丁美洲國家中，除少數國家使用葡萄牙語外，大部分都使用西班牙語。
殖民過程是以武裝占領和掠奪、殺戮、驅趕為手段對印第安人進行徹底剝奪的過程。印第安人最初以好奇、好客的態度歡迎這些入侵者。當他們明白自己的生存受到威脅時，再想反抗為時已晚。雖然各個部落都進行過多種多樣的反抗和躲避，但殊死的鬥爭此起彼伏，有的地方持續幾十年，甚至上百年，但徒步加木棒無法抵抗騎馬加槍炮，印第安人最終沒有能逃脫被屠殺或驅趕的命運。據記載，從哥倫布1492年“發現新大陸”到1570年基本完成殖民征服的78年內，約有256萬印第安人死於戰爭。此外，殖民者帶入的天花等疾病對印第安人來說是更大的殺手。印第安人對這種疾病沒有任何抵抗能力，天花一旦流行開來，死亡率極高，整個部落甚至連片的許多部落村莊都變成了無人區。據記載，1519年阿茲特克帝國擁有人口2200萬，到80年後的16世紀末，剩下不到200萬人。
武裝鬥爭失敗後，印第安人仍然堅持了長期的民族解放鬥爭。殖民者入侵前夕，據估算南北美洲有印第安人4300萬~7200萬人。500年來，經過急劇減少—基本穩定—緩慢回升等幾個階段，雖然美洲各國都分布有印第安人，但血統純粹的僅相當於原來數量的一半左右，加上印歐混血人的數量，增長速度也低於其他外來民族和世界上的一般民族。據統計，目前印第安人分布最集中的講西班牙語的16個國家中，在2005年白人占21.5%，印第安人占11.6%，印歐混血人占57.5%。