第一卷素手綺羅倚紅妝
（一）雲影淡淡奈何天
香生簾幕雨絲霏，黃葉為鄰暮卷衣。
粉牆藤蘿秋響合，朱欄楊柳淚痕稀。
寒花晚瘦人相似，石蹬涼生雁不飛。
自愛中林成小隱，鬆風一塌閉高扉。
《海月樓夜坐》明.顧橫波
金陵秦淮河畔柳樓街雲樓
武定橋西，本前朝詞賦大家柳雲卿之宅，隨為酒肆，後擴建為兩進小苑，增幾處廂房粉牆，後園妝樓，紫藤山石，池閣亭台，小巧別致。因本朝多位才子在此結雲社，社長葉鄰衣將此園贈與曲中紅顏雲千珊，故名雲樓。
曲中，即舊院，本朝立國，建官樂坊十六樓，輕煙淡粉，重譯來賓，稱一時之盛事。另有南市珠市，珠市之客，多富商大賈，單論美色與豪奢，此處不在秦淮之下，而論品味，珠市卻距秦淮頗遠，至於南市，“卑屑所居”，是廉價的去處。進而論之，秦淮乃文人雅士的畛域，珠市為闊佬之樂園，南市則供下層社會消遣。
雲千珊，名影，號雁丘舊主，莊妍靚雅，風度超群，鬢發如雲，桃花滿須，弓變纖小，腰肢輕亞。通文史，善畫蘭，時人推為南曲第一。所居雲樓綺窗繡，牙簽玉軸，堆列幾案；瑤琴錦瑟，陳設左右，香煙繚繞，簷馬丁當，真人間瑤台也。
唯時值明氏華朝開國皇帝文德二十三年，大龍曆八月初五，舊院遙對之正是貢院，三年一次江南秋試將在八月初九開場，秋風初起，桂子新蕊，馨香四溢。此時，正是秀士雲集，千騎迥舟，紅牙碧串，妙舞清歌，一時多少才子佳人花前月下。
鎮日午前，襽衣公子款步上雲樓之時，雲影閣中幼妹淩仙波正倚窗捧眉憑欄，翹腳嬉笑，此女正是純真爛漫的年紀，梳著惹人憐愛的雙鬟發髻，更是顯出一片稚氣嫣然。雲影年紀漸大，阿母徐三娘五年前從昆山選來此女，係梨園出身，活潑嬌媚，嫻於絲竹，年方十三。另有自稱落難宦家女閔柔，年十五，通曉詩書，靜美絕俗，好焚香談禪，筆墨山水，閑聚雅士。
“沈家公子，千珊姐姐這光景還困覺呢？嗬嗬，公子可到碧兒屋裏坐坐？”她語調鶯鶯，婉轉動人，顯然是醒得早，昨日與雲千珊共眠，這會子尚未吃過早點，還在繡樓上等著姐姐起床。
“沈公子，雁丘先生未起，請到前院蘭廳茗茶。”仆婢中最年長的鄒慶娘眼尖，見碧兒年小，未免輕佻些，斥道，“碧姑娘快些回房去，睡眼惺忪的，怎的見客？”
沈闌勳並未停下腳步，隻聽後麵銅環響動，珠箔簾開，廊子上鸚哥喚茶，垂花中門錦山石後閃出一人，揮舞一柄牙扇，扇開合處，飄出幾片金葉子，對那老娘戲謔道：“鄒大娘子，非也，這會子豔陽高照，何謂見客？行院裏的規矩我等可都知道，娘子行個方便，我家公子可從不虧待。”
鄒慶娘並不太情願，隻是眼中瞥見那幾片金葉子，方稍稍遂意，言道：“看周公子的麵子……”那仆婦非不知沈闌勳身份，實是忖度這位總是冷顏魅魄，視若無塵，眉目風姿俊美如畫的江南四公子之首，為何總是白日三竿跑到這秦淮舊院處來？而且從不帶任何仆從車馬，隻有人稱沈家師爺的江湖鹽幫總堂主周驀然跟從，兩人關係亦是非主非仆，似友非友，連在行院裏營生一輩子見多識廣的半老仆娘也猜不透？
更讓這老娘想不透的是，這雲樓是什麼地方？雲千珊雖然年歲稍長，在秦淮河是什麼名頭？那可是除花榜狀元林頻伽外，這秦淮河上官樂坊裏獨領風騷十年有餘的頭牌雅妓，無數達官顯貴下江才子趨之若鶩，一擲千金可都難得見上一麵———這江南首富之家的當家公子又如何？不就是有些富貴，既無功名顯赫，又無文采耀世，何以獨上雲樓？
那老仆婦見慣世麵，對沈闌勳不免有些輕視，這周驀然則不同，鹽幫雖然是江湖門派，論規模比不上丐幫，論名氣比不上少林武當，但在江南九省官商兩道，那可比漕幫要上場麵得多，有人誤以為鹽幫是幫忙運鹽的，那可就大錯特錯，鹽幫說白了，便是鹽商團夥。