張穆和他的繼母當時寄居在京城莫進的家裏。張穆在外就傅讀書，他的母親便等候在家裏。每天晚上學畢歸來之時，這位繼母必定坐在榻上檢查張穆的功課，聽他朗誦當日所學的詩文，直至夜深人靜。
看到張穆學業有長進，她便喜形於色；否則便惆悵累日，一邊哭泣，一邊對年幼的張穆說：“你的父親生前希望你長大成材，如果荒廢了學業，耽誤了前程，我死後還有何麵目在九泉之下和你的父親相見！”
此情此景讓張穆後來回憶起來“至今每念之，尤覺此言之痛也！”
那莫老先生也沒有把張穆看成外人。他諄諄教導，循循善誘，讓張穆覺得，莫老對他的關心甚至超過他同姓的子弟。
誰料這位不是親母勝似親母的繼母李氏，終因教育子女心勞力瘁，年僅24歲發病辭世。而這一年，張穆剛剛19歲。
家庭連遭不幸，對尋常人來講，恐怕早已在噩運麵前卻步不前，但張穆卻像一株疾風中的勁草，越發刻苦勤奮了。
在回鄉守喪期間，他就地問道，常常拿著自己的文章請同村的舉人李日茂“開判疑滯，刮磨潤色”從中獲取教益。
他又在家裏重新點定由唐代名臣陸贄所撰，其祖父點評過的《陸宣公翰苑集注》。當時，著名學者劉大魁曾讚歎張佩芳的點評“窮極幽遠”，認為閱讀他的點注“恍然如置身於有唐之世，親見陸公與之上下議論”。能夠對這樣一本文集重新點定，可見當時張穆的學識功力已非同一般。
張穆還曾和他的兄長及學友讀書於蒲苔山、天門山及柏木山莊。
蒲苔山在獅腦山南麓，其上有巨石如帽，石帽凹處積水，有菖蒲生其上，以故得名。大石之旁有參天古鬆數株。這一勝景，筆者在20世紀50年代初曾親自觀覽過。
山中有寺，因其距大陽泉村不遠，往來方便，張穆和他的二兄晉暹在1825年至1826年間，曾在此讀書。張穆曾在一首《題煙雨歸耕圖》的詩中回憶當時的苦讀情形：“曾共阿兄棲翠微，古鬆帽石相依依。書聲夜起齋魚靜，山寺春深野雉稀。”
1826年，張穆守喪期滿，到縣城的“郡庠”（即州學）讀書。
古代的科舉考試分為童子試、鄉試、會試、殿試幾個級別。童子試是縣一級的考試，考中者俗稱秀才。鄉試是省一級的考試，考中者為舉人，第一名稱“解元”。會試是國家級的考試，考中者為貢士，第一名稱“會元”。殿試是由皇帝親自主持的考試，參加殿試的是貢士，考中者統稱進士。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲錄取三名：第一名俗稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。
在每屆鄉試之前，各省學政要巡視各州府，考試欲參加鄉試的生員，稱之為科試，意在選拔優秀人才參加三年一度的鄉試。
據《補庵公行述》中記載：“戊子科試，嬴暹忝列第一”，那個“忝”字是個謙詞，有備員充數之意。去掉那個字，可見張穆這次科考中確實名列第一。
但這個第一並非鄉試的“第一”，鄉試第一名當為解元。有些人認為張穆曾經獲得過舉人考試的第一名，這是因為不了解“科試”與“鄉試”的區別而產生的誤解。