顏延之入宋後大部分時間在朝中任職，他的一些作品直接反映了皇室的文化活動。《三月三日曲水詩序》作於元嘉十一年，裴子野《宋略》記載：“文帝元嘉十一年三月丙申，禊飲於樂遊苑，且祖道江夏王義恭、衡陽王義季。有詔會者鹹作詩，詔太子中庶子顏延年作序。”在這篇序中顏延之說：“大予協樂，上庠肆教。章程明密，品式周備。”基本上反映了當時的文治盛況。元嘉二十二年，顏延之為國子祭酒，皇太子劉劭釋奠國學，顏延之作《皇太子釋奠會詩》記載了當時崇尚儒學的風尚：“國尚師位，家崇儒門。稟道毓德，講藝立言。”“偃閉武術，闡揚文令。庶士傾風，萬流仰鏡。”《宋書·樂誌》記載元嘉二十二年，南郊祭祀，詔顏延之造歌詩，此或許就是《樂府詩集》卷一載顏延之《宋南郊歌》：《夕牲歌》《迎送神歌》《饗神歌》三首。謝靈運在永初三年被貶為永嘉太守，第二年景平元年秋便憤然辭職，離職之前，謝靈運把當地的學生召集起來，進行了一番訓誡，作有《命學士講書》一詩，他說：“敢謂荀氏訓，且布蘭陵情。”表示自己雖不敢和荀子相比，也總要留下一些教誨，算是盡到了自己為官一任的職責，他還一度任職秘書監，受文帝之命撰有《晉書》等著作。
其次，他們的作品表現了儒、釋、玄三教並存的文化思潮。
鮑照的儒家思想主要表現為“丈夫生世會幾時，安能蹀躞垂羽翼”（《擬行路難》其六）的建功立業的願望，謝靈運的儒家思想則在於他偶爾顯示出的對民生疾苦的關注，如《白石岩下徑行田》寫他巡視農田、興修水利的仁政觀念。顏延之則主要表現為濃厚的禮教意識，他在《庭誥》中主張孝悌，說：“欲求子孝必先慈，將責弟悌務為友。雖孝不待慈，而慈固植孝，悌非期友，而友亦立悌。”主張溫和敦厚，說：“內據德本，外夷民譽。”“敬慕謙通，畏避矜據”“忿言懟譏，每下愈發。”還主張“仁恕”、“明德”、“倫序通允，禮俗平一”，和儒家的溫良恭儉讓，注重倫理秩序的思想基本一致。
玄學思想對鮑照的影響主要為遊仙長生的觀念。鮑照《代升天行》：“窮途悔短計，晚誌重長生。從師入遠嶽，結友事仙靈……風餐委鬆宿，雲臥恣天行。冠霞登彩閣，解玉飲椒庭。”描寫了遊仙的過程。《行藥至城東橋》《遇銅山掘黃精》也表現出濃厚的道玄氣息，“行藥”也稱“行散”，魏晉南北朝士大夫喜歡服用五石散這種藥物，服過之後須行走以散發藥性，稱為“行藥”。因其最早由玄學名士何偃服用，所以提到行藥很容易和玄學聯係起來。黃精，又名太陽草，有助於延年益壽，所以詩中說：“寶餌緩童年，命藥駐衰曆。”鮑照於玄學偏重長生遊仙，可能與他身體病弱有關。鮑照患有腳氣病，他在《鬆柏篇》中說：“餘患腳上氣四十餘日。……如此重病，彌時不差，呼吸乏喘，舉目悲矣。”由己之羸弱而關心道家中的養生內容是非常自然的。顏延之推崇玄學之士，張茂度“長懷理要，清風素氣，得之自然”，死後，顏延之作《吊張茂度書》以示悼念。謝靈運詩中有大量的玄理，一般稱之為“玄言尾巴”，實則是士族子弟談玄風氣的表現。王僧虔在宋代曾作書誡子曰：“往年有意於史，取《三國誌》聚置床頭，百日許，複徙業就玄，……見諸玄，誌為之逸，腸為之抽，專一書，轉誦數十家注，自少至老，手不釋卷，尚未敢輕言。汝開《老子》卷頭五尺許，未知輔嗣何所道，平叔何所說，馬、鄭何所異，《指例》何所明，而便盛於塵尾，自呼談士，此最險事。設令袁令命汝言《易》，謝中書挑汝言《莊》，張吳興叩汝言《老》，端可複言未嚐看邪？談故如射，前人得破，後人應解，不解即輸賭矣。且論注百氏，荊州《八帙》，又《才性四本》《聲無哀樂》，皆言家口實，如客至之有設也。汝皆未經拂耳瞥目，豈有庖廚不脩，而欲延大賓者哉？就如張衡思侔造化，郭象言類懸河，不自勞苦，何由至此？汝曾未窺其題目，未辨其指歸——六十四卦，未知何名；《莊子》眾篇，何者內外；《八帙》所載，凡有幾家；《四本》之稱，以何為長——而終日欺人，人亦不受汝欺也。”由此可見談玄在劉宋還是一項士族子弟必備的素養，否則，就有可能受到別人的嘲笑，但同時它又是極為困難的一件事，著作繁多，不是一般人所能做到的。因此謝靈運在詩中一再談玄說佛，充分表明了他的自信與自負，可以說是一種炫耀。同時也是謝靈運倔強於新朝的表現，謝靈運的士族地位在劉宋受到削弱，心裏非常氣憤，便愈要處處顯示自己的士族身份，於是談玄便成了其顯示身份的重要手段。
謝靈運對佛教有著精深的見解，著有《辨宗論》，折衷儒、釋，讚成頓悟說，並有《答綱琳法師書》《答法勖問》《答僧維問》等一係列文章，就這一問題進行了反複辯論。這也與玄佛合流的文化思潮有著密切的關係，東晉時已出現佛教與談玄的結合，《世說新語·文學》第三十六條載支道林與王羲之論《莊子·逍遙遊》：“支作數千言，才藻新奇，華燦映發。”第四十三條：“殷中軍讀小品，下二百簽，皆是精微，世之幽滯。嚐欲與支道林辯之，竟不得。”支道林為當時的名僧，殷堪欲與支道林辯論，實際上正是玄談的方式，因此對謝靈運來說，玄佛是二而為一的。鮑照的佛教意識受到了臨川王劉義慶的影響。劉義慶“晚節奉養沙門，頗致費損”，鮑照的《佛影頌》大概就作於此時。顏延之信奉佛教，認為眾生皆有轉世報應，作《釋何衡陽達性論》《重釋何衡陽達性論》《又釋何衡陽達性論》等一係列文章，對何承天人之生死不能輪回的觀點進行了批駁。