歲月悠悠，往事如煙。當人們回首曆史，重新審視數千年來人類發展進步的足跡的時候，不由對人類所創造的輝煌文明讚歎不已。作為萬物之靈長的人類，在這浩瀚宇宙中的小小星球上創造著奇跡，傳承著文明，改變著自身和環境，譜寫著最華美的篇章。
讀史可以明智。在漫長的曆史畫卷中，世界帝國的興衰應該是最引人矚目的內容了。鑒於往事，有資於治道。世界帝國的興衰史就是人類曆史發展的一麵最具有借鑒意義的鏡子。人們可以從它們的興衰成敗中吸取教訓，總結經驗，少走彎路，少犯錯誤，基於過去，把握未來。
在古代世界諸帝國中，波斯帝國尤為突出。它是世界曆史上第一個橫跨亞、非、歐三大洲的世界性大帝國，是世界帝國的領頭雁。人類之所以為人類，在於能夠創造文明。自古以來，以國家、民族為單位的人類都對人類文明作出了自己的貢獻。無論這個國家或民族處於什麼時代，現在是否存在，產生過多大的影響，可以說，人類今天的文明進步是世界上所有已經消亡或依然存在的國家與民族共同努力的結果。
波斯帝國正是以其鮮明的文明特征彪炳史冊的。波斯帝國發祥於伊朗高原西南部。這裏曾經是原始人類生活的搖籃之一。公元前三千紀初，當地居民埃蘭人就在伊朗現在的胡澤斯坦地區建立了國家。公元前7世紀，伊朗人崛起於西亞，並逐漸與埃蘭人融合在一起。伊朗人屬雅利安人的一支，他們和印度雅利安人原本是一個共同體，被稱為印歐語係東支印度伊朗語部落或雅利安人部落。公元前3000年之際，他們由中亞地區或南俄草原南遷到伊朗高原。公元前兩千紀後期，共同體瓦解。部分南遷到南亞次大陸的印度，是為印度雅利安人；部分留居、分散在伊朗高原，是為伊朗雅利安人。從此，他們走上了各自的發展道路。公元前8世紀，伊朗雅利安人建立了第一個國家——米底王國。米底也曾盛極一時，統一內部各部落，時常出兵兩河流域，甚至消滅了一度強大的亞述帝國。公元前6世紀中期，阿黑門尼德王朝將米底王國取而代之，曆史上稱之為波斯帝國。
隨著波斯帝國諸王的不斷開疆拓土，波斯成為當時世界上疆域最遼闊的國家。它的領土東到印度河流域，西到色雷斯半島，南達印度洋和埃及，北及裏海和黑海沿岸，幾乎囊括了兩河流域、印度河流域、尼羅河流域三大古文明中心。在波斯帝國統治的300年間，它創造了輝煌燦爛的物質文明、精神文明和製度文明，帝國境內各地區的政治、經濟、文化得到不同程度的發展。波斯帝國在古代伊朗和古代世界都起了極為重要的作用。
本書以彭樹智教授的文明交往論作為理論指導。文明是世界帝國的基本特征，文明交往的曆史進程反映了世界帝國興衰的曆史全貌。波斯帝國的興衰是人類文明交往的一大典型曆史個案。從文明交往的宏觀考察，波斯帝國正處在原始社會的點狀交往向奴隸製文明的區域交往的過渡時期，但無論從程度上、範圍上，它都達到了這一時期文明交往的頂峰。
波斯民族原本屬於印歐語係伊朗印度語雅利安人，居住在中亞大草原上，過著遊牧生活。公元前2000年他們開始南遷，最後到了伊朗西南部，在那裏居住生活，封邦建國。這一曆程充分體現了文明交往的遷徙性。
疆域遼闊的波斯帝國是通過一係列的擴張戰爭建立起來的。戰爭交往是古代世界最主要的交往形式。戰爭的破壞性固然不小，但它對突破各文明古國相對閉塞狀態的作用也是不可替代的。強有力的武力征服是波斯帝國得以建立和延續的基礎。否則，此起彼伏的各地叛亂和起義可能很快使帝國土崩瓦解，又恢複到小國林立、一盤散沙的局麵，也就不可能創造出輝煌的波斯文明了。
在波斯帝國的曆史上，曆時半個世紀的希波戰爭可以說是最蔚為壯觀的戰爭交往了。希波戰爭的根本原因是波斯帝國的帝國統治和希臘諸城邦的商業殖民的根本對立。波斯帝國的開國君主們誌在域外，氣吞八荒。大流士自稱是全部大陸的君主，薛西斯下決心把“波斯的領土和蒼天相接”。這種雄心在廣大範圍內與希臘的商業利益相衝突。利益因素和利害關係是文明交往的根源。由於利益衝突而引發的戰爭交往的目的也在於利益的重新分配和調整。當時，凡黑海沿岸、小亞細亞沿海地區，盡是希臘的商業殖民地或自由城市。波斯帝國武力之所及，悉數納入臣屬範圍，構成統治與被統治、剝削與被剝削的關係。希臘人特別是雅典人和斯巴達人拒絕屈服。一場大戰，終不可免。
希波戰爭促進了希臘和波斯帝國各自的內部交往，同時也促進了雙方的多方麵交往，尤其是雙方的文化交往，深刻影響了各自的曆史發展進程。希波戰爭中，波斯成了東方文化向希臘傳播的主力：它不僅把自己的文化創作向西方輸送，而且把其吸納來的東方文化也向西方輸送。希波戰爭促進了希臘城邦兩大同盟的形成，也把波斯帝國境內的民族幾乎全部卷入了戰爭。正如希羅多德所描述的“亞細亞的哪個民族不曾被薛西斯率領去打希臘呢？除去那些巨川大河之外，哪一條河的水不是給他的人喝得不夠用了呢？有人把船隻供應給他，有人參加了他的陸軍，有人提供了騎兵，有人提供了隨軍運送馬匹的船隻以及軍中的服務人員，有人提供了作橋梁用的戰船，還有人提供了糧食。”這一描述是波斯帝國因戰爭而促發內部交往的一幅場景寫照。