胡家第七代孫名叫胡漱石，生有一子一女。這時他家已積蓄了點家財。男孩子六歲時，請來位先生開家館，為了不讓兒子太寂寞，便把他失去父母的表侄聶小軒招來伴讀。也是救助孤苦的意思。這聶小軒十分聰明勤奮，正課之外，酷愛書畫，山水草蟲，無師自通，比胡家男孩更有長進。胡漱石有空便指點他一二，十二歲時便教會了他內畫技術，算是給他領上條自謀生路的道兒。後來家館散了，聶也沒離去，幫胡家打打雜、跑跑腿，算作幾年來供他食宿的補償。
鹹豐十年，胡家少當家已二十歲，正要跟他父親學“古月軒”技藝時，趕上英法聯軍進攻北京，當時他去天津收賬，在河西務碰上亂兵，叫洋鬼子馬隊蹅傷，回家後不上一個月吐血而亡了。胡家女兒，幼時生過天花，破了相，二十七八還沒說上人家，為父親主持家務。胡漱石年近六十，遭此打擊，人頓時萎靡下去。他看自己日子不多了，擔心女兒後半生沒有著落，也不願自己家傳手藝由他這一輩絕了根，就把聶小軒招到跟前，問他可願繼承自己的門戶。如果願意，須拜師入贅一起辦。聶小軒早就迷心於“古月軒”絕技，隻是不敢妄想學習；自幼和表姐相識，也沒什麼惡感，自然叩首謝恩。於是請來本族人長，擇吉日立了約，行了拜師禮，同時入了贅。但胡漱石仍不放心，怕日後生變，便把製“古月軒”的技藝分作兩半，配料、畫圖教給了聶小軒，燒窯看火傳給了自己女兒，叫他倆起誓互不交流，為的是使兩人永遠合作，誰離了誰那一半技術都沒有用處。
說到這裏，聶師傅拉住烏世保的手說：“沒想到事過三十年後，我女人走了我內兄的舊路，又死在八國聯軍的炮火下邊了。幸好在此之前她把她的手藝傳給了我的女兒，我父女合作才燒幾隻胡笳十八拍酒器來。如今我在這裏吉凶未卜，萬一出了意外怎麼辦呢？本來我也想學我師傅的辦法，選一個既是女婿又是徒弟的年輕人，把技術傳給他。隻怕沒機會了。”
庫兵說：“聽那話，九爺對您也沒有歹意，何苦把事想得這麼絕呢？”
聶師傅說：“什麼事都有個萬一，萬一發生不測，這門手藝絕在我這一代，我不成了罪人？當前最最緊要的是找個人把我的手藝接過去，我就無牽無掛生死由之了。世界雖大；可我能見到的就是你們二位，隻好求你們中間的哪一位來成全我這點心願，給我個死後瞑目的機會。”
庫兵說：“我是粗人，出力出錢，我都能辦，可這事不行。我大字不識，畫扁擔都畫不直溜，哪能學畫呢？”
聶師傅把目光注視到烏世保身上。
烏世保沉吟了很久，才說：“這事太重大，太正經了，我不敢應承。我這三十來年，玩玩鬧鬧的事、任性所為的事幹過不少，如此正兒八經的事我沒幹過，也不知道我能幹不能幹。這樣的重托，我可不敢應承。”
聶師傅說：“我知道您有份家產，不愁衣食，也看不起以勞力謀生的卑俗事物。可我問您一句，人活一世吃現成穿現成，天付萬物與我，我無一物付天，大限到時，能心安嗎？”
“這話我想也沒想過。”
“打個比方，這世界好比個客店，人生如同過客。我們吃的用的多是以前的客人留下的，要從咱們這兒起，你也住我也住，誰都取點什麼，誰也不添什麼，久而久之，我們留給後人的不就成了一堆瓦礫了？反之，來往客商，不論多少，每人都留點什麼，您栽棵樹、我種棵草，這店可就越來越興旺，越過越富裕。後來的人也不枉稱我們一聲先輩。輩輩人如此，這世界不就更有個戀頭了？”
庫兵在一邊說：“真有您的，連我也懂點意思了。烏大爺，您還沒參透這禪機嗎？”
烏世保還有點難下決心，說道：“如此絕妙的技藝，短時間內怎能學得成呢？”
“您能寫、會畫，又熟悉了我的畫法，這就事半功倍了。要緊的是學會釉色的配方。怎樣出紅，哪樣變綠，這裏有一套訣竅。我們世代口傳心授，是最珍貴的。坊間仿照‘古月軒’的能人不少，有的已仿得極像，但就是有一招他們仿不出采，釉的種類和色氣，我家祖傳能出十三色，坊間贗品，出三色、五色，七色的就絕少了！我如今把這傳給你，是豁出身家性命，乃托藝寄女的意思。我是求您學藝，不敢以師自詡，咱們是朋友，朋友也是五倫之一，想來您不會有負我的重托的。”
烏世保看到聶師傅滿臉誠意，想起自己病時人家對他的扶難濟危之情，覺得再要推辭就顯著太無情了。他思忖一陣，忽然站起身來，整理了一下衣襟，納首朝聶師傅拜了下去。聶師傅急忙攔住說：“這又是幹什麼？”
烏世保說：“既然幹正經事，咱們就鄭鄭重重。”
聶師傅說：“我是代師傳藝，決不敢給烏大爺當老師。”從此二人正式授受了“古月軒”的繪釉技藝。
烏世保跟著聶小軒學了不到一個月，傳烏世保去過堂了。不知壽明使了什麼法術，讓書辦作了什麼手腳，新尚書審理舊案，一翻存卷，頭一份就是烏世保的案卷。題簽上寫著的理由卻是端王派他去虎神營當差抗命不到。尚書說：“這虎神營也是招八國聯軍的禍首之一，他不到任不正好與他無幹麼？”這尚書向來是不看本卷的，便召烏世保來過堂。烏世保得到壽明指點，上堂來不再哭爹喊娘了，隻一個聲地叫冤枉。上邊一問，他句句照實回答。新尚書是滿員，歎口氣說：“八旗世家就這麼隨意關押禁錮？可真是人心難測了！放！”並囑咐書辦把此案整理個簡要文書，他要參前任一本。
烏世保這才磕了三個響頭，結束了一年零八個月的鐵窗生涯。
烏世保出獄時，聶小軒從腰中掏出個綿紙小包。打開來看是一對包金手鐲。他叫烏世保以此作信物去見他女兒柳娘，柳娘自會相信他。
六
一跨出刑部大牢，烏世保看街街寬，看天天遠，看人個個光潔鮮麗，看整個世界都明亮繁華，這才襯出來自己頭發長、麵色暗、衣裳破、步履艱。走道的人拿白眼往他這一看，自己先就軟了八分銳氣。不等人斥撻，不由得就學黃花魚往邊上溜，低頭急走，惟恐讓熟人碰見。康熙年間，曾有旨意，八旗兵營在北京各有駐區，幾百年下來，人丁消長，房產買賣，有了不少變化，烏家倒還住在燒酒胡同沒動。幾輩子的祖居還能認錯嗎？可烏世保進了胡同竟找不著自己的宅子了。他順著胡同來回走了幾遍，最後在他隔壁穀家門口停了下來。穀家是正白旗牛錄佐領，跟烏家住了幾代鄰居。烏世保還和穀家大少是同窗，這門是認不錯的。他就上前拍了幾下門環，裏邊一陣響動，拉開了一條門縫，是門房周成。周成掃了一眼，馬上把門又關上了，厲聲說：“走走，快趕個門去吧，我們曆來不打發要飯的！”
烏世保忙喊：“老周，是我！怎麼連我也不認識了？”
“誰？”周成再打開門，定睛瞧了半天，發小聲自問了一句：“這是保大爺嗎？”接著就大聲問候，打起千來，“大爺好！您的災滿了？”
“唉，好，好，可我怎麼找不著家了呢？這剛搭的天棚、新油門柱、上了灰勾了縫的磚牆是我們家麼……”
周成被問得張口結舌，一時不知怎麼回答好。這時後邊走來一個穿洋縐短打、辮子打得鬆鬆的、手拿折扇的中年人，問道：“周成，跟誰說話哪？”
烏世保湊上一步打千說：“二叔，是我您哪！吉祥哪！”
“是世保啊！瞧你這身打扮是怎麼啦？聽說你跟蒙古王爺去山東發了財呀，怎麼打扮得跟金鬆似的？要唱跪門吃草呀？”
“二叔，您玩笑，我這是……”
穀二爺把臉一板，冷笑道：“當過拳匪，坐過大牢，你還有臉上這兒來？你不嫌丟人我還嫌丟人哪。怎麼攤上了這麼個街坊！周成，關門！”
大門當啷一聲又關上了。
烏世保氣得渾身哆嗦，想喊喊不出，要走走不動。正覺得頭暈眼花，那門又開開了，仍是周成，卻壓低了嗓音：
“烏爺，快走吧。你這宅子早已經賣給太平倉黃家了！”
“那我們家的人呢？”
“大奶奶去年冬天就歸西了。少爺叫劉奶媽抱走了。”
“您……”
這時穀大爺在裏邊喊周成。周成擺擺手，把一吊大錢扔在烏世保腳前，蔫沒聲地把大門又掩上了。
烏世保隻覺眼前發黑，胸口發堵，也不辨方向，直估籠統往前走。剛走到南小街北口，從東邊來匹頂馬，兩個戈什哈護著，一頂藍呢大轎過來。人們一見就喊：“快回避，豆芽胡同馬老爺回府了！”眾人躲還躲不及，烏世保卻眼中無物耳邊無聲仍直著眼珠往前闖。恰好一個地保走過，怕他犯了鹵簿，出於好心，上去啪啪兩個嘴巴，把他搡到一家煙鋪大幌子下邊，按他蹲了下去。這兩個嘴巴，把他打清醒了。他哇的一聲哭了起來。哭了一陣，心裏輕快些了，才想到如今投奔哪裏去呢？
他低頭看看自己一身襤褸，心想這副蓬頭垢麵的樣兒見誰也不行。天也黑了，腿也軟了，腹也空了，不如找個地方先住下來，休息一晚明天再作盤算。這裏距朝陽門不遠，那裏有不少騾馬客店，不如就近投那裏去。憑手中這串錢，吃幾兩麵，蹲一宿大炕或許還夠。
烏世保趔趔趄趄走到一個騾馬店前，剛要進門，一個夥計迎了上來，問道：
“您找誰哪？”
“住店。”
“往裏請。”小夥計剛說完，一個端著水煙袋、靸著鞋的中年人從賬房迎了上來，攔住烏世保問：“上哪兒去？”
烏世保說：“住店。”
“住店？”那人上下打量他兩眼，冷冷地說：“沒房了！”
“不住單間，夥住。”
“大炕上也滿了，您趁著還沒關城門，到關廂看看去吧！”
烏世保剛轉過身去，就聽那人念叨說：“做生意要長眼，你招這麼個人進來誰還敢來夥住？一臉煙氣，幾天沒過癮了，這種人手腳能幹淨嗎？”
烏世保打個冷戰，退了出去。木木地順著人流出了城，來到護城河邊上。看這城門內外，人來人往，竟沒有一個為自己解憂之人；大道兩旁，千門萬戶，找不出留自己投宿的一席之地，才相信自己是真落到孤苦伶仃、家敗人亡的地步了，不由得長歎一聲，說道：“天啊！天！我半生以來不作非分之想，不取不義之財，有何罪過，要遭此報應呢？公正在哪裏，天理在何方呀？”
那從城門口廂處傳來如風如潮的市井之聲，隨著他一步步行 遠去，也低了下來。天暗了，回頭望那市街上，已燃起一盞兩盞風燈，亮起一扇兩扇窗欞。他覺著心發沉，腿發軟，口發幹，氣發虛，便扶著一個歪脖柳樹，在護城河岸上坐了下來，望著那黑黝黝、死沉沉的河水，他問自己：眼下連個住處都找不著，往後又怎麼謀生活呢？於是那些敗了家、除了籍、流落街頭的窮旗人的種種狼狽景象，一股腦兒都出現在了他的眼前。他問自己：要活下去，這種苦吃得了吃不了？若算能吃，這口氣忍得下忍不下？氣或能忍，這個人丟得起丟不起呢？
想來想去，越琢磨這世界越沒有戀頭，越尋思越沒有活路。不由得便抬頭看了看那歪脖樹，兩手摸了一下腰上的褡包……
您可聽清楚了，我僅僅說他一時覺著死比活著容易，死比活著好過，有點想死，可沒說他已經下定非死不可的決心。想跟做這中間還差著好大一截路呢！人到了被厄運逼得難以忍受時，總要找各種手段來進行抗爭。別的手段都找不著，死已不失為一手絕招了。但是這一招隻能用一回，而且付出的代價太重，人們輕易並不肯用它。“想一想”的時候可是常有的。“想一想”意思仿佛是對自己說：“甭怕，大不了還有一死。兩眼一閉，千難萬苦又奈我何？”
烏世保正這麼想著，雙手鬆鬆褡包，以此來向厄運示示威。剛一解扣兒，就覺得腰間一動，嘩啦一聲，沉甸甸一樣東西砸在腳上。
“什麼，莫非我還有用剩的銀兩忘在身上？”
他用手朝那包東西一摸，噢，原來是聶小軒交給他的那副包金鐲子。
“哎呀，淨顧為自己的事悲苦，倒把聶師傅托的事忘了個一幹二淨。”烏世保一邊把鐲子揀起，小心揣在懷裏，一邊自語：“與朋友交而不信乎？聶師傅家我還沒去，這件事赤口白牙答應下來我還沒辦，怎麼能半路上就去死呢？真要去望鄉台，也該等把這件事辦妥當再走呀。”
想到這，烏世保振作一下，站起身來……
烏世保這自言自語是心裏話嗎？他這人能為了別人的事把自己死活置之度外嗎？
烏世保說的倒是真話。他這人雖然遊手好閑，等吃等喝，可一向講信義重感情。不過，這還是使他“起死回生”的一半原因。還有一半，剛才我們已說過，他雖有對自殺的向往，但並沒有決心去行動，暗地裏正想再找出個充足的理由來壓下想死的情緒，支持自己活下去。一見這鐲子，當然立刻回心轉意，打起精神尋客店去了。
他心想這朝陽門是走糧車的大道，店大欺客，不如往北奔東直門，那裏專走磚車，店小勢微，不敢欺人，便奔東直門而去。快到掌燈，才找到了個偏僻冷清的小店。這店臨街三間穿堂，門口掛著個帶紅布的笊籬，門外用土坯砌了幾個長條高台算作桌子，擺了幾個樹墩、拗軸算作杌子。烏世保坐下，先要了四兩餄餎吃下肚，才問掌櫃的說：“我要進城，天晚了，你這可有方便住處？”掌櫃見這人穿戴雖舊，款式不俗，吃相文雅，算賬時還給夥計兩個鏰子的小費，便滿臉堆笑地說：“有有有。東耳房一鋪大炕，現在就住著一位趕車的把式，您二位正好做伴。”便命夥計領他進去，還特別叮囑夥計給沏壺高末，打盆水洗臉。
車把式正盤腿坐在炕上，就著驢肉喝燒刀子。見又來了客人，忙欠欠身說：“來了您哪。喝我這個？”烏世保從走出監獄快一整天了，到這時才碰到個說人話、辦人事，並把他也當個人看的地方，而這地方竟是他幾十年都未曾到過的。他衝這位素不相識的車把式深深打了一個千說：“謝了您哪！”
這車把式本來也是行個虛禮兒，見烏世保正經八百地謝他，索性跳下炕來拉住烏世保說：“煙酒不分家。既然投店同宿，前生就是有緣的，說出大天來您也得賞我個臉。”烏世保聞到酒味，本也動心，經這麼一勸，一邊說，“那就恭敬不如從命了！”便坐到炕桌對麵去。夥計一看這位客人入座了，上前邊拿筷子時順便把這新聞就告訴了掌櫃的。掌櫃的既好熱鬧，這種半鄉下店主也尚存幾分古風，特意刮了兩條絲瓜爆炒出來，端到屋裏說：“聽說二位一見如故，給小店也帶來喜興，和氣生財呀，我敬二位一個菜！”車把式拉店主入席，店東稍客氣兩句，也打橫就炕沿坐下。從烏世保一進門，他就覺得這人有些蹊蹺。幾杯入肚，烏世保眼神有點活泛了，店主便打聽烏世保的來曆。烏世保正憋了一肚子話無處可講，便把怎麼受冤，怎麼坐牢，怎麼出獄後尋家不著，怎麼到城關投店不收，一一講了一遍。北京人向來管燒酒叫做“牛皮散”，有道是“喝了牛皮散，神仙也不管。”烏世保借酒傾述一完，那車把式就借酒大罵起來，聲稱他要見徐煥章敢抽他鞭子，碰上穀佐領，準罵他祖宗。店主直等他拍著桌子把一肚子的俠肝義膽抖落淨，這才插話：“我說這位爺，您眼下打算怎麼辦呢？”
烏世保說：“天亮我頭一件事是去找朋友。”
店主搖搖頭說：“您頭一件事是剃剃頭，打打辮，洗洗澡，光光臉，然後借也好，賃也好，換一件潔淨行頭，就您現在這副扮相，進城找誰也找不到，弄不好淨街的許把您當遊民再抓起來。說句不怕您生氣的話，東嶽廟門口那叫街的都比您這身打扮囫圇！”
烏世保說：“您說的滿對，可是我赤手空拳，囊中慚愧。”
店主說：“有東西還愁變不來錢嗎？”
烏世保說：“我蹲了一年多牢，連個送飯的都沒有，哪兒來的東西？”
店主說：“剛才在外邊您付飯錢，我看見你從懷裏掏出個煙壺來，茶晶背壺，隱隱約約像是裏邊藏著圖畫文字，這可是有的？”
烏世保不由得手往肚子上一捂，失聲說：“喲，敢情露了白了！”
店主說：“開店的，這眼睛是幹什麼使的？正經客人帶著貴重財物，我得經心點，照應點；黑道上朋友帶來行貨，我也不能不察，弄不好就得貪官司。要沒這點分寸敢留您老住下嗎？我是個俗人，不懂文玩古器。可到底是住在萬歲爺的一畝三分地上，沒吃過豬肉還沒見過豬跑嗎？知道這不是個等閑之物。恕我直言，按您現在這穿裝打扮，這東西帶在身邊準給您招禍。見財起意也好，誣良為盜也好，這世界上什麼人都有，黃鼠狼可專咬病鴨子。不說別的，就來幾個青皮無賴，找由子跟您打一架，就勢把東西搶走您能怎麼著！依我說，不如賣了。像您這樣的世家，這些玩物必不止這一件。明兒找到少爺，你玩什麼沒有，何不用它救個急呢？”
烏世保聽他講得有理，並且也想趁機試試他這內畫技藝，就點點頭說：“那明天我拿到古玩店叫他們看看。”
店主笑道：“您又差了。店大欺客，憑您這身打扮，人家一看您就等銀子使喚，他們能不壓價嗎？”
烏世保問：“你說該怎麼辦？”
店主說：“我替您找幾個熟人看看，他們要，咱就省事了，他們不要，我陪您到鬼市兒走一趟，不過醜話說在前頭，私下買賣，傭錢是成三破四，上鬼市兒可就憑您自個兒賞了！”
這店主原是個替人跑合說生意的行家。
當年往兩江福建去的水路是靠運河。通縣通北京的石板官道在朝陽門外，這東直門的關廂是個冷落所在。在這一帶開店房，免不了接待合字上的朋友，替他們銷贓落個水過地皮濕。這種買賣是進不得高台階大字號明來明去作的。店主聯絡下的主顧不過是當鋪老西和鬼市兒上夾包打鼓的，所以他不勸烏世保去古玩鋪。他已相信烏世保不是賊了，但在做生意這點上他還得拿他當賊對待，好賺兩個傭錢花花。他見烏世保讚同他的主意了，便要求烏世保把煙壺拿出來過過目。
“好東西！”車把式見烏世保掏出煙壺來。搶先抓到手中看了一眼，不由得叫了出來，“這枝枝葉葉的，您說可怎麼畫進去的？有這個您還愁換不了行頭嗎？我趕半年車怕也趕不出這麼個煙壺錢來！”
“那你小心掉地下摔了，連車帶馬賠進去！”店主開個玩笑，把煙壺奪了過來，仔細地品鑒。店主是粗人，這方麵二五眼。但那年頭時興用這種東西，更何況他還常替人倒騰貨，見的多了，自然就懂點門道。內畫技術自嘉慶末年道光初年至現今，已有了七八十年的曆史，人們也看熟了。甘恒、馬彤、桂香穀、永受田等人，玩煙壺的人大多知道；新近的內畫家有幾個簡直是家喻戶曉。如馬少宣能在拇指大的壺內恭楷書寫全篇“九成宮”；業仲三畫的紅樓人物，聊齋故事被稱為一絕。而玩煙壺的人若不知道周樂元的名字就像書家不知王羲之，簡直要被人笑掉大牙。?