中國碑刻最早見於東漢。籠統來說，刻有文字的石頭即稱為碑刻。而石刻的含義則更廣，碑、碣、表、誌、莂、闕、浮圖、幢、柱、礎、井闌、摩崖、造像等統包在內。按朱劍心《金石學》的說法，“立碑之例，厥有四端：一曰述德，即崇聖、嘉賢、表忠、旌孝，郡邑長吏之德政碑是也；二曰銘功，即述聖、紀功、中興、叡德，邊庭諸將之紀功碑是也；三曰紀事，“靈台經始，斯幹落成，自廟學營繕，以逮二氏之宮是也”；四曰纂言，官私文書、古今格論，自朝廷換號，以逮詩人之作是也。這是從文字內容而言。
我們通常說的碑刻，均為石刻，生鐵鑄造的碑刻，鳳毛麟角，而卦山天寧寺偏偏有我國碑刻的珍貴形式——鐵碑。
《明鑄成鐵佛之記》鐵碑，碑身碑座一體用生鐵鑄成，碑銘陽刻，是我國碑記中極為罕見的珍品。總高1.83米，用分塊泥型法鑄成。明正德十三年（1518年），交城縣鄉民姚普貴等人捐資鑄成三尊大型鐵佛，每尊高約3米，安置於閣內，並在兩翼設千佛龕。再由平遙縣“金火匠人”張公義、張明皋、張增等人承鑄鐵碑，交城知縣崔誌仁撰文。碑銘主要記載正德七年（1512年）因久旱不雨“禱雨有應”，而在天寧寺千佛閣中所鑄三尊鐵佛始末。碑陰刻記讚助人花名。1958年“大煉鋼鐵”運動，曾有人進寺砸鐵碑“變廢為寶”，多虧寺僧常廣（第54代住持）極力保護，僥幸未毀。1965年“大三線建設”，山西省某單位占用寺廟時將鐵佛、木龕等全部搗毀，造成無法彌補的損失。2011年，交城縣諸方居士賢達急切呼籲重鑄三佛，恢複賢劫千佛舊觀，且易鐵為銅，2012年竣工。
目前全國能見到的鐵碑有兩通，一是卦山天寧寺明代鐵碑，出現最早，目前被認為是我國的第一通鐵碑；二是保存在北京中國鐵路博物館的清代鐵碑，為清光緒三十一年（1905年）紀念京漢鐵路建成立下的，二者相差380多年。