張執中，祖籍山西布政司平陽府臨汾縣砂波頭裏，明初隨父輩遷居平陽府靈石縣靜升村（今靜升鎮靜升村）張家槐樹底。族中有顯赫人物張昌，張昌為“不就顯職，乞為晉山書院山長”的元末進士，明洪武二年（1369年），張昌被“聘至禮部，講授禮儀，上深嘉之，除國監助教，授皇太子經”。洪武二十五年（1392年）張執中以貢生供職北平燕王府邸。
洪武三十一年（1398年）閏五月，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆繼位，是為建文帝。建文登基，頒布“削藩”令，以解決諸藩王尾大不掉、影響皇權皇位的問題。首先從燕王的同母弟朱身上開刀，先逮捕到京，再廢為庶人。隨後全家發配雲南。接著如法炮製，削去幾位內地藩王的爵位，廢為庶人。早已有謀取皇位野心的燕王朱棣，假借朝賀改元之機，帶領世子朱高熾親往南京，張執中隨行。在京師，他們密察朝廷虛實，探聽削藩方略，以謀對策。為使朱允炆放心，朱棣把世子朱高熾等人留在京師，以作人質。作為世子的心腹，張執中亦留南京。
朱棣回北平後，稱病裝瘋，暗中卻加緊練兵，朱允炆佯裝不知內情，在朱棣乞求世子歸省的上書後，將朱高熾遣還，張執中亦返北平。
建文元年（1399年）七月初五，燕王朱棣援引《祖訓》中“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側之惡”的條文，以“誅齊泰、黃子澄”為名，正式誓師，起兵靖難。燕王親率大軍向南推進，留張執中、郭資等輔世子朱高熾留守北平，以保後方安穩。
建文四年（1402年）七月初一，燕王奪得帝位，正式登基，是為明成祖。成祖因張執中等人隨太子朱高熾留質南京，居守北平期間“效其勞勳，蓋有歲年”，遂“進其品秩”，任命為應天府（今南京市）府丞。然天不假年，赴任後的張執中尚未施展才華，便病逝應天府。
洪熙元年（1425年），朱高熾“恭承天序，統禦華夷”，繼皇位，是為明仁宗。仁宗“眷念舊勞”，不忘曾追隨左右的張執中，下特旨贈其為嘉議大夫、應天府尹。