“李代桃僵”，“僵”，是枯死的意思，這裏指李樹代替桃樹而死。原比喻兄弟互相愛護，互相幫助。後轉用來比喻互相頂替或代人受過。語出《樂府詩集·雞鳴篇》。《雞鳴篇》雲：“桃生露井上，李樹生桃旁。蟲來齧桃根，李樹代桃僵。樹木身相代，兄弟還相忘？”此詩的原意是以李樹代替桃樹受蟲蛀，用來比喻兄弟要像桃樹、李樹相互幫助，相互友愛。
此計用在軍事上，是指在敵我雙方勢均力敵或者敵優我劣的情況下，用最小的損失換得最大的勝利，即用小的代價換取大的勝利的謀略。也就是大家在象棋比賽中的“舍車保帥”的戰術。
兩軍對峙，敵優我劣或勢均力敵的情況是經常發生的，如果指揮者指導正確，就可變劣勢為優勢。原“按語”中舉的“孫臏賽馬”的故事就是大家所熟知的。孫臏在總體上不如田忌的馬的情況下，仍能以二比一獲勝。但是，運用此法也不可生搬硬套。春秋時齊魏桂陵之戰，魏軍左軍最強，中軍次之，右軍最弱。齊將田忌準備按孫臏賽馬之計如法炮製，孫臏卻認為不可。他說，這次作戰不是爭個二勝一負的結果，而應大量消滅敵人。於是用自己的下軍對付敵人最強的左軍，以自己的中軍對付與敵人力量相近的中軍，以自己力量最強的左軍迅速消滅敵人最弱的右軍。齊軍雖有局部失利，但敵方左軍、中軍已被鉗製住，右軍很快敗退。田忌迅速指揮自己的上軍乘勝與中軍合力，力克敵方中軍，得手後，三軍合擊，一起攻破敵方最強的左軍。這樣，齊軍在全局上形成了優勢，終於取勝。
勢必有損〔一〕，損陰以益陽〔二〕。
【按語】
我敵之情，各有長短。戰爭之事，難得全勝。而勝負之決，即在長短之相較；而長短之相較，乃有以短勝長之秘訣。如以下駟敵上駟，以上駟敵中駟，以中駟敵下駟之類，則誠兵家獨具之詭謀，非常理之可測也。
〔一〕勢：指勢態，局勢。損：減少，損失。
〔二〕陰：這裏此指某些細微的、局部的事物。陽：這裏指整體意義的、全局性的事物。益：補充，增加。“損陰以益陽”用在軍事謀略上，就是要敢於以某種損失為代價來換取最終的勝利。此時的指揮者應當機立斷，作出某些局部或暫時的犧牲，去爭取全局的、整體性的勝利。這就是我國古代陰陽學說中的“陰陽相生相克”、相互轉化的道理。
【譯文】
如果形勢必然有所損失，那就應該放棄局部的利益去換取整體的利益。
【按語譯文】
敵我雙方的情況，各自都存在著優勢和劣勢。在戰爭中，很難取得全麵的勝利。而雙方的勝敗，就在於雙方力量中的長處與短處、優勢與劣勢的較量。在長處與短處、優勢和劣勢的較量中，也存在著劣勢戰勝優勢的秘訣。比如田忌賽馬，就是用自己的下等馬對對方的上等馬，用自己的上等馬對對方的中等馬，用自己的中等馬對對方的下等馬之類的巧妙辦法，這就是軍事家獨具的謀策，並不是用常理可以推斷的。