“夫人生於地，懸命於天，天地合氣，命之曰人。人能應四時者，天地為之父母。”
——《素問·寶命全形論》
遵天地運動變化之法
《黃帝內經》中提出了整體觀，其內容有兩個方麵：一是強調人體是一個有機的整體，二是論述了人與環境有密切的聯係。人是大自然中生物的一種，故而人與自然界之間的關係是極為密切的。大自然按照自己的規律不斷地運動變化，周而複始、循環往複。人類長期地在這種自然條件下生活，也就形成了體內氣血盛衰、陰陽消長的相應性變化。這是一種相互依存的關係。人類活動應該遵循自然界的運行規律，這樣人自身也會得到天地的恩賜，健康長壽；如果逆天地之道而行，必然會疾病纏身。人是吸收天地日月的精華，按四時運轉規律而生的。先秦時期，人們就認識到人體的氣血盛衰與四時氣候變化非常密切。《素問·八正神明論》說“因天時而調氣血也”，就是說要根據天地陰陽的變化，結合日月星辰的運行規律來調人體的氣血，從而達到養生的目的。
春夏養陽，秋冬養陰
《黃帝內經》最早提出了四時陰陽是萬物的根本，“從之則生，逆之則死”，“春夏養陽，秋冬養陰”。“春夏養陽，秋冬養陰”是順應四時養生的基本原則，也就是春夏要保養生氣與長氣（即陽氣），以適應自然界陽氣漸生而旺的規律，從而為陽氣潛藏、陰氣漸盛打基礎，不應該宣泄太過或內寒太甚，而傷陽氣；秋冬則應該保養收氣與藏氣（即陰氣），以適應自然界陰氣漸生而旺的規律，從而為來年陽氣生發打下基礎，而不應該耗精而傷陰氣。但也有不同的地方，如果人體是陰陽偏盛偏衰體質的人則應該分別對待。陽虛，則要“冬病夏養”，於春夏之時注意調養陽氣，給予培補，而且不可食冷食涼，較於冬季病發再用熱藥效果好。陰虛，則要“夏病冬養”，於秋冬時滋補肝腎，可減輕春夏發病程度。
後世醫家也對“春夏養陽，秋冬養陰”作了進一步闡發。王冰從飲食養生角度出發，認為春夏寒涼食物以製陽氣之盛，從而保養陽氣；秋冬宜食溫熱之品以製陰氣之盛，從而保養陰氣。張介賓從陰陽互根關係出發解釋，認為陽為陰之根，陰為陽之基，養春夏之陽是為了養秋冬之陰，養秋冬之陰是為了養春夏之陽。