壹
西去疏勒，必須經過鄯善國。
西出陽關1600裏，就是鄯善國，其前身樓蘭，是著名的城郭之國，都城在扞泥城（今羅布泊西岸）。
樓蘭國與大漢之間，有扯不斷的愛恨情仇。
班超騎在馬背上，思緒早就飛過迎麵而來的沙棗樹，沿著蒼茫、混沌的大地投向西邊的遼闊大地。
對大漢而言，西域三十六國之一的樓蘭，更像一個傳說。
大漢以前，中原人根本不知道樓蘭國的存在。
樓蘭國一望無邊的沙鹵地上，生長著葭葦、檉柳、胡桐和白草等。這個設有輔國侯、卻胡侯、鄯善都尉、擊車師都尉、左右且渠、擊車師君和譯長的國家，自認為已經漢化，所以稱其他部落為“胡”，把掌管防務的官員稱為“卻胡侯”。他們的耕地稀少，百姓以畜牧為生，逐水草而居，有驢馬，多駱駝，能作兵。
此前，一心想建立功業的張騫走出陽關，來到美麗的塔裏木綠洲，首先見到的就是樓蘭。
樓蘭人有深深的眼窩，大眼睛，低顴骨，高鼻梁，相貌與漢人大不一樣。他們說著如同鳥兒鳴叫一般古怪難懂的語言，用蘆葦稈、胡楊、紅柳作為寫字用的筆，寫出的文字就像蝌蚪一樣，無法識別。
樓蘭國西南通且末、精絕、拘彌、於闐，北通車師，西北通焉耆，東當白龍堆，通敦煌，扼絲綢之路的要衝。他們先後受月氏和匈奴統治。
樓蘭國有時充當匈奴的耳目，有時歸附於漢朝政府，周旋在漢和匈奴兩大勢力之間，巧妙地維持著它的政治生命。由於它處在漢與西域各國的交通要衝，漢政府不能越過這一地區去打匈奴；與此同時，匈奴如果不假借樓蘭的力量，也無從威脅漢王朝。因而，漢和匈奴這兩大集團對樓蘭都盡力實施懷柔政策。為表示降服，樓蘭將王子送到漢王朝作為人質，同時，也向匈奴送去了一個王子，以表示在匈奴和漢王朝之間嚴守中立。
後來，樓蘭改名為鄯善，但首都均是扜泥城。
伊循城是鄯善國的水草豐盛之地，國王曾請求漢朝派官吏40人到此城組織、指導軍民屯田。
現在，鄯善還抱著對漢朝友好的態度嗎？
身後傳來一陣急促的蹄聲，打斷了班超在馬背上的沉思。
負責打探路程的一名將軍趕上前來向班超報告：這裏離鄯善不遠了，是否休整一下再進城？
一夜急馳，班超和隨從都很累。他於是命令一行人在道旁的一排胡楊樹下席地而坐，稍事休整。
從事郭恂走在隊伍的最後麵，發現大部隊停止了前進，便追上前來詢問情況。
郭恂身高八尺有餘，麵黑眼白，喜飲酒，口才很好，通曉五經，但胸中並無良謀。
郭恂深知班超的能耐，大將軍竇固派班超西行時，郭恂知道這是一次立大功的好機會，於是主動請纓願隨班超同往。竇固雖然並不賞識郭恂，知其小肚雞腸，為人刻薄，不善與將領相處，但為了不打擊部下請纓的積極性，隻好勉強同意了郭恂的請求。
三十六人席地而坐，為防止遭受敵人的突然襲擊，他們圍成了一圈。
班超給勇士們鼓勁說，鄯善是此次受命西行的第一站，這是一座處於西域南北兩道的要衝之地。要想得到疏勒，必先得到鄯善，這樣才能複通西域。完成斷匈奴右臂的任務，解除匈奴對大漢邊關的威脅，必須首先在鄯善站穩腳跟。
郭恂說，大漢如今如日中天，大將軍又在伊吾廬大敗匈奴兵，鄯善小國聞風必降，此去必能成功，不必多慮。
有人對郭恂的話表示擔憂，說，不論對手實力如何，都應謹慎從事，不能托大。
班超說，大將軍反複囑托我等按計劃行事，遇到情況要隨機應變，況且鄯善脫離大漢已有65年，不可不慎重。
郭恂聽班超如此說了，便低頭不再吭聲。
班超等人最後議定，首先派人麵見鄯善王，呈上大將軍書信，並向其宣揚漢德，以觀其效。然後派人分頭了解鄯善的各位大臣對和漢的態度，暗中考察鄯善國兵馬分布，做好兩手準備。最好通過遊說解決問題，如果遊說無效，確需動武，則要當機立斷，速戰速決。
隔著塔裏木河，遠遠地就可以望見鄯善。
貳
鄯善王嚴肅地站在孔雀河邊，雙手交叉疊於腹前，耐心等待著頭頂的陽光一點點直射到腳下的一個陶罐中去。