中國曆史上第一個真正意義上的大一統國家是秦國，但這並非秦始皇一個人的功勞，這與前人幾百年的積累是分不開的。其中，秦穆公平定十二國，統一西戎，建立了一套基本政治製度，為後來的秦王朝奠定了堅實的基礎。
秦穆公，贏姓，趙氏，名任好，全名趙任好。其實從地理位置來看，秦國當時處境極為尷尬。北方是一片荒漠，在當時的生產力水平下難以有效拓展，南方是南霸天楚國的天下，東方由如日中天的晉國把持，西方則是戎族人的傳統領地，秦穆公是如何突出重圍，成就一代霸業的呢？他成功的秘訣是什麼呢？
“野人”救駕
公元前647年，晉國國內發生五十年不遇的大饑荒，幾乎到了人人相食的地步。晉惠公向秦穆公發來求救信。本著國際人道主義精神，秦穆公慷慨地伸出了援手。兩年之後，換到秦國發生災荒，八百裏秦川滴雨不降。秦穆公想到了晉惠公，向他借糧食。
驚人的一幕發生了，晉惠公不但拒絕了秦穆公借糧的請求，反而趁機討伐秦國。
秦穆公那個氣啊，“這不一白眼狼嗎？”他一把撕掉晉惠公發來的戰書，喝道：“君欲國，寡人納之；君欲粟，寡人給之；今君欲戰，寡人敢拒命乎？”於是親自率軍迎擊。
曾經是秦晉之好的兩國軍隊，在韓原（今山西河津）相遇了。雙方展開一場惡戰，一時間硝煙滾滾，喊聲震天。眼看戰場的局勢慢慢倒向晉軍，晉惠公按捺不住，為了搶奪戰利品，居然甩開主力部隊，單槍匹馬衝上前去。結果一個不小心，拉戰車的馬匹陷入了泥沼裏，不能自拔。秦穆公見此情形也衝上前去，準備捉拿晉惠公。沒想到其餘的晉軍迅速包抄上來，反而將秦穆公包圍住。
說時遲那時快，就在這千鈞一發的時候，旁地裏殺過來一群拿著菜刀木棍的“野人”，奮不顧身地解救秦穆公。最後，他們不但將秦穆公解救出來，還活捉了晉惠公。
秦穆公回到都城後要重謝這一群“野人”，他們卻說：“大王，您不要謝我們，這是我們報答您的不殺之恩。”
這是怎麼回事呢？
秦國人將住在都城內的居民稱為“國人”，住在都城外的叫“野人”。這跟我們現在有“城裏人”和“鄉下人”之分是一個道理。從字麵意思我們就可以看出，“野人”是二等公民，地位比較低。拯救秦穆公的三百多個“野人”就住在岐山腳下。
岐山有一個王室牧場，喂養著秦穆公從各地精選的馬匹。一天，有一匹名貴的馬從牧場偷偷溜出去，被那三百多個“野人”逮住——這隻倒黴的馬最後就變成了美味的馬肉火鍋。“野人”們打著飽嗝，剔著牙縫曬太陽時，發現為秦穆公喂馬的官員循跡追來。鐵證如山，他們就全部被抓了起來，關在黑屋子裏。
按照秦國法律，“野人”們犯下的罪行是死罪。喂馬的官員把案宗送到秦穆公案前，等候他簽字。秦穆公看了之後生氣地說：“這些人真是太可惡了！”
老板很生氣，後果很嚴重。旁邊的官員都垂首不語，猜想這群“野人”會受到什麼樣的懲罰。
秦穆公說：“這些人吃馬肉居然不喝酒，這太浪費了！太過分了！吃馬肉怎麼能不喝酒呢？”
喂馬的官員戰戰兢兢地說：“那，應該怎麼處置他們呢？”
秦穆公說：“給他們酒啊！來人，送一壇好酒給他們。”
於是，這群“野人”不但沒有受到任何懲罰，還得到了秦穆公賞賜的一壇酒。死裏逃生的他們發誓，以後如果秦穆公有難，他們一定拚死相救。這次他們聽說秦穆公在韓原打仗，就趕來相助，恰好救了秦穆公一命。
秦穆公的那壇酒終於體現出了應有的價值。
善待敗軍之將
對於軍人來說，打仗勝利了，享受封官加爵的待遇，自在情理之中；而一旦兵敗沙場，等待他的自然是階下囚的命運，甚至可能為此丟命。楚國名將子玉戰功累累，可當他遭遇城濮大戰的失敗後，也不得不含恨自殺。
成王敗寇，古今同理。
秦穆公可能是少有的幾個敢於挑戰這一規則的老板。
還是說故事吧。
百裏奚把自己的兒子孟明視推薦給秦穆公，秦穆公看了很是喜歡，任命他做將軍，統領秦軍。孟明視年紀輕輕就執掌秦國軍事大權，自是春風得意馬蹄疾，想做出一番事業來。機會很快就來了。