總的來看，從原始社會的自然神崇拜，到殷周的多神崇拜，基本形成了中國古代神靈崇拜的基本內容，即以上帝（天，非自然的天，而是人格化了的天）、祖先、山川、四方、鬼神為崇拜對象。春秋戰國，百家爭鳴，有神有鬼，疑神疑鬼，爭者盡爭，信者輒信。韓非子認為，“用時日，事鬼神，信卜筮而好祭祀者，可亡矣”，把鬼神崇拜作為亡國的因素之一。他主張明法，而“恃鬼神者慢於法”，所以卜筮鬼神都是應該排斥的。而墨子則旁征博引，舉出大量例子，說明鬼神的存在，“古之今之為鬼，非他也，有天鬼神，亦有山水鬼神者，亦有人死而為鬼者。”祭祀鬼神，是“天下利事”。孔夫子在《論語》中說的“敬鬼神而遠之”，“不語怪力亂神”，“未能事人焉能事鬼”，倒不是反鬼神論的，而是對自己沒有鬧清楚的東西，采取了審慎的態度。屈原在悲憤之中，發出了《天問》，倒是有點懷疑的味道的。秦的先祖大體繼承了殷周的鬼神文化、多神崇拜。到始皇帝時，這種多神崇拜達到了高峰，可以說是發揮得淋漓盡致了。
（三）始皇帝對崇神的發揮
始皇帝信不信神，這本來是無可爭議的。要論述的是他信什麼神，信到什麼程度，他的信神對後代的神文化的影響。有人論述中卻說始皇帝不信神。有一篇文章說始皇帝：“一個靠自己謀略和武力馳騁六國，統一中國的偉大帝王；一個憑藉自己文治武功帶來了國家強盛的開拓之君，他信天命嗎？”這是一種簡單化了的形式邏輯的假言判斷。但這是不成立的。因為它的條件是不充分的。第一，秦統一中國不是靠一個人的“謀略和武力”，它有許多原因；第二，始皇帝有武功，然而甚乏文治，“帶來了國家強盛”是個不真實的修飾詞語；第三，偉大人物是不信天命的這個邏輯仍然是不成立的。曆史並未賦予他不信神的條件。
糾纏於概念是多餘的。下麵我們用始皇帝個人的行動以及言論和考古材料，來說明始皇帝對多神崇拜的發揮，也看一下秦人的鬼神思想。
秦始皇帝一登上統一了的秦王朝的寶座，做的第一件事，便是推終始五德之傳。這個學說，按《史記·封禪書》說，是齊國威、宣之世，鄒衍之徒的作品。“及秦帝，而齊人奏之，故始皇采用之。”《史記·秦始皇本紀》雲：
始皇推終五德之傳，以為周得火德，秦代周德，從所不勝。方今水德之始，改年始朝賀，皆自十月朔；衣服、旄旌、節旗皆上黑；數以六為紀：符、法冠皆六寸，而輿六尺，六尺為步，乘六馬。更名河曰德水，以為水德之始。剛毅戾深，事皆決於法，刻削，毋仁恩和義，然後合五德之數。
始皇帝即帝位三年，便開始封禪，到泰山。齊地文化先進，而神學思想也能迷人。始皇帝行禮祠名山大川及八神。八神是：天主、地主、兵主、陰主、陽主、月主、日主、四時主。同時，命令祠官常奉天地名山大川鬼神。按《封禪書》統計，自？以東，名山五，大川祠二；自華以西，名山七，名川四，四大塚，陳寶；霸水，產水、長水、灃水、澇水、盚水、渭水因近在鹹陽，也比附山川立祠；盕、洛二淵，鳴澤、蒲山等，為小山川；另外雍有日、月、星辰等百餘廟；隴西有數十祠；其餘又有周天子祠、社主祠、壽星祠等等，就連周之右將軍杜伯也立為杜主；雍有四畤，上帝為尊。對這些地方，經常祭祀。全國幾乎成了神的世界。上帝管大神，大神管小神，一直管到全國各地的山山水水。這種多神崇拜，將周的崇神繼承並發展到了極致。不過，從其內容看，有兩股神？一是齊地的神學思想和齊地的神？以山東半島為中心；一是秦人的神學思想和秦地的神？以寶雞雍城為中心。東西方眾多的神拚湊起來，構建豐富了秦王朝的神的大廈。
秦始皇推行的這個多神的殿堂，是有其個人的思想因素的。因為，他本身就很信神。封禪是他立國後的大典。其後是因在泰山遇雨，休於樹下，封此樹為五大夫；齊人徐市上書，言海中有三神山，仙人居之，於是遣徐市入海求仙人；使韓終、侯公、石公求仙人不死之藥；因盧生奏盙圖書說：“亡秦者胡也”，發兵北擊胡；仰慕神仙，要改變稱呼：“吾慕真人，自謂真人，不稱朕”；相信望氣者言，因某地有王者之氣，便鑿地斷脈，或改地名，此事在金陵、雲陽、丹徒、廣州、徐州等地都做過。從某種意義上說，已經到了神經質的地步。從考古發現上，也正好補充說明這些。秦皇島市東山公園有明成化年的“秦皇求仙入海處”石碑。日本關於徐市登陸的地方，據日本學者論述，是在熊野浦。而秦始皇帝陵及兵馬俑坑的發現，也是以說明這位帝王確是認為死人是有靈魂的。他給他的地下王國中安排了地上王國的一切，包括地下冥軍——兵馬俑在內。2002年7號坑出土的侗仙鶴、銅天鵝配以樂伎俑，似為帝王飛升之狀。
秦始皇帝的這種思想，代表了秦王朝統治階層的思想，也影響著下層社會的思想意識。睡虎地秦墓竹簡中的《日書》中，有一部分提到了五行及五行相勝的說法：
金勝木，火勝金，水勝火，土勝水，木勝土。東方木，南方火，西方金，北方水，中央土。
丙丁火，火勝金；戊己土，土勝水；庚辛金，金勝木；壬癸水，水勝火；醜巳金，金勝木；未亥[木，木]勝土；辰申水，水勝火。
《日書》中大量的鬼神，有各種各樣的鬼，有大大小小的鬼。這些神鬼左右著人們的日常生活。所以人們每天要做什麼事，都得先翻《日書》，看可行不可行。秦的《日書》有湖北雲夢睡虎地及天水放馬灘出土的竹簡。可以舉一些例子。
睡虎地《日書》：
陽日，百事順成。邦郡得年，小夫四年。
交日，利以實事。鑿井，吉。以祭門、行，行水，吉。陰日，利以家室。祭祀、嫁子、娶婦、入材，大吉。以見君上，數達，無咎。
其他還有建除、出行、歸行、問病、問夢、殺豬宰羊、立木建房等都須注意日子時辰的好壞。天水放馬灘《日書》與睡虎地基本一樣。正因為如此，人們的一切行動，都要注意禁忌。因為，它認為“人之疾病死亡，乃患被罪，戮辱歡笑，皆有所犯”。這種狀況，同過去甚至現代中國社會尤其是農村的狀況絕無二致。可見傳統影響之深。它就像過去的舊皇曆一樣，指導人們的起居行為。二千年中，一以貫之。這種狀況，同統治者的提倡是有聯係的。雖然《日書》的年代，有人定為秦莊襄王時期，但是，一則距秦始皇繼位僅二三年，距秦統一也隻二十多年，不會有多大變化；二則，王充已經責備這種現象，說明，由秦至漢，也是一以貫之的。
（四）王權對神權的阻遏
對神的崇拜實質上是對權力的崇拜。統治者崇拜神，是為了使神給自己帶來更多的權力，最少能維係他的權力能夠長時期地延長下去。同時，也使自己的生命能夠長期治下去，以享受優厚的物質生活。歸根到底是為自己。周人自豪地認為自己奪取了殷的江山是“受天有大命”。因此，“昭事上帝”是為了“聿懷多福，厥德不回，以受方國”。秦始皇帝推終始五德，也是要向世人，尤其是上層宣布自己的政權的合理性。這個合理，是上天允許的。同時也希望秦王朝的統續能夠二世、三世，以至於萬世無窮。不管行不行，總算是有個奢望。他也希望自己不死，求仙人，求仙藥，望海中神山，把美好的企望寄托於這虛無縹緲間。漢代也一樣，劉邦立五帝，劉徹求神仙，鬧劇一個接一個，到死也沒有明白過來。所以，如果說宗教是麻醉人民的鴉片的話，那麼首先還是統治者自己服用的多。他們在那虛無中得到精神安慰，自欺欺人。在信神這方麵，帝王們要比老百姓認真得多。因為，他們的權力大得多，一怕失去權力，二怕死得早享受不夠權力帶來的物質的和精神的享受。老百姓則由於貧窮，對此看得就比帝王們淡得多。所以，中國的文字中，吉語就特別多。瓦當上有“永承大靈”、“與天無極”、“維天降靈，延元萬年，天下康寧”等等，還有吉祥的圖案。其他如銅鏡、瓷器、漆器、絹帛等等，都一樣。人的心態是這樣的，祝福什麼，就是怕什麼。祝福一路平安，是怕不平安；祝福萬壽無疆，是怕短命早喪；祝福天下康寧，是怕不康寧。而實際上，怕得有道理，相反的因素是存在的，正因為此，才想用吉祥語言求助神靈幫忙，消除這種因素，或求得心理上的慰藉。
在神靈麵前，老百姓們也想祈福。因為他們想平平安安地生活下去，沒有更多的奢求。他們敬的是身邊的各種神？對於鬼怪，也敬而遠之。有時，還要進行驅鬼的活動。秦代的驅鬼，《日書》中有些記載，或敲鼓以震懾，或用桑木心作棍杖打鬼。這種方法，到20世紀的農村仍然沿用。孔子說的“鄉人儺”，注解說：驅除疫鬼。據稱殷代便有了。甲骨文中便有鬼字，《周禮·夏官·司馬》便記載了方相氏率眾驅鬼的儺舞。這是一種驅鬼捉鬼的舞蹈，流行於民間，漢代稱為儺戲，還有麵具，是用來嚇鬼的，將人“神格化”了。用“神格化”了的人，來驅除“人格化”了的鬼。屈原的一些詩，正是反映了楚地的這種祭神驅鬼的活動。在第十一屆亞運會上，還舉辦了儺戲麵具展及演出100多種儺戲。這些，說明了人在敬事鬼神的同時，同鬼神也有鬥爭。而以老百姓的鬥爭表現得明顯而持久。因為他們從鬼神那裏總是得不到好處。
在崇拜神靈的同時，統治者仍在加強著自己的政權建設。這是追求權力的最現實最迫切的步驟。無論怎樣說，總是天道遠，人道近。還是在人道上下功夫有效得多。夏代不可考。殷周的政權機器是分封製，加之以殘酷的刑罰。秦始皇帝采取了更為強化的辦法，加強對臣民的統治。他在中國建立了一套完整的、係統的、君主專製的中央集權統治。在這種統治下，皇帝有著無與倫比的權力，天下事無小大，都由皇帝決定。於是，一套由中央到地方的統治機構建立了，從製度上保證皇帝的權力和意誌的貫徹執行；嚴密的法律和殘酷的刑罰，保證了皇帝的權力；焚書坑儒，實行思想禁錮，愚昧的人總比聰明人好統治些；西行東巡，宣揚皇帝的權力，威懾四方人民；廣築宮室，大修陵墓，以享受權力掠奪來的物質，生用不盡，死帶入地下。這一切措施，都是在鞏固權力，以達到“餘一人”或其子孫對人民的財富的掠奪和對全國物質的占有。雖然引起過人民的反抗，如宋孫僅詩雲：“秦帝墓成陳勝起，明皇宮就祿山來”，但是，這種像罐頭一樣的統治製度，對鞏固帝王的權力畢竟有好處。所以，秦以後的得天下者，毫不猶豫地都采取了這種國體和政體，維係了兩千多年，流惡不盡。兩千年來的政治製度乃“秦政也”。雖各代均有所改革，但其在維護皇帝權力這一點上，則是一致的，且不斷加強。