鄒衍睹有國者益淫侈，不能尚德，若《大雅》整之於身，施及黎庶矣。乃深觀陰陽消息而作怪迂之變，《終始》、《大聖》之篇十餘萬言。其語閎大不經，必先驗小物，推而大之，至於無垠。先序今以上至黃帝，學者所共術，大並世盛衰，因載其？祥度製，推而遠之，至天地未生，窈冥不可考而原也。先列中國名山大川，通穀禽獸，水土所植，物類所珍，因以推之，及海外人之所不能睹。稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲。以為儒者所謂中國者，於天下乃八十一分居其一分耳。中國名曰赤縣神州。赤縣神州內自有九州，禹之序九州是也，不得為州數。中國外如赤縣神州者九，乃所謂九州也，於是有裨海環之，人民禽獸莫能相通者，如一區中者，乃為一州。如此者九，乃有大瀛海環其外，天地之際焉。其術皆此類也。然要其歸，必止乎仁義節儉，君臣上下六親之施始也濫耳。王公大人初見其術，懼然顧化，其後不能行之。
從司馬遷對鄒子的學說所作的提要看，其學說大致有兩個方麵：一是自然地理方麵，對天下地理的區域論述及對中國地理區域的劃分；二是對社會政治製度的論述，對有國者的警示。掌權者初聽其理論，還想改弦更張，但因為其閎闊怪迂，並不能為時人所理解，難於推行。所以揚雄說：“鄒子迂而不信”。李軌注雲“迂回不可承信”。人類性格中的弱點之一便是對愈不可理解、愈感到神秘莫測的理論或事物，愈懷著敬懼的心情去接受。所以雖“不可承信”，但卻“懼然顧化”。平凡的民眾如此，身居高位的帝王也不例外，以致尊仰有加。
司馬遷在他的提要中，僅提供了一句“五德轉移”，而對其具體的內容卻未述及，在其他的後人著作中有零星的記載。《呂氏春秋》雲：
凡帝王之將興也，天必先見祥乎下民。黃帝之時，天先見大？螻，黃帝曰：土氣勝，故其色尚黃，其事則土。及禹之時，天先見草木秋冬不殺。禹曰：木氣勝，故其色尚青，其事則木。及湯之時，天先見金刃生於水。湯曰：金氣勝。金氣勝，故其色尚白，其事則金。及文王之時，天先見火，赤烏銜書集於周社。文王曰：火氣勝。火氣勝，故其色尚赤，其事則火。代火者必將水。天且先見水氣勝。水氣勝，故其色尚黑，其事則水。水氣至而不知，數備將徙於土。
明確地將五行與朝代興替結合了起來。五行相勝，由黃帝排到了周，且說明，現在水氣勝已經開始，新的王朝呼之欲出了。《呂氏春秋》成書於秦王政八年（公元前239年），且著於秦，自然是為秦王朝張目了。《淮南子·齊俗訓》：
有虞氏之祀，其社用土（高誘注：封土為社），祀中？葬成畝，其樂《鹹池》，承雲九韶，其服尚黃（高誘注：舜土德也）。夏後氏其社用鬆，祀戶（高誘注：春祭先戶，夏木德也）。葬牆置？其樂《夏龠》九成九佾，六列六英，其服尚青（高誘注：木德故尚青也）。殷人之禮，其社用石，祀門（高誘注：秋祭先門，殷金德也）。葬樹鬆，其樂《大？晨露》，其服尚白（高誘：金德，故尚白也）。周人之禮，其社用粟，祀灶（高誘注：夏祀先灶，周火德也，鄒子曰：五德之次，從所不勝，故虞土夏木），葬樹柏，其樂《大武》，三象棘下，其服尚赤（高誘注：火德，故尚赤）。
左太衝《魏都賦》李善注引《七略》：“鄒子有《終始五德》，從所不勝，木德繼之，金德次之，火德次之，水德次之”。
以上便是鄒衍的完整的理論體係，他的理論的出發點是從小推論到大，即“先驗小物，推而大之，至於無垠”。對曆史的推論是從現在向過去推衍，即“先序今以上至黃帝”。這是他研究自然及人生社會的方法論，即由小到大，由近及遠，由今推古，他推衍出世界之大。可見，鄒衍之前的諸子對他們所生活的那個世界的自然地理不是很清楚的。鄒衍首先提出了大九州的世界地理概念。這個概念的提出，顯示了鄒衍思想的弘達高綽。這一思想對當時的思想家無疑是一次衝突和解放。以後《呂氏春秋·有始覽》、《淮南子·地形訓》等著作對中國古代和世界地理所猜測的數字，無疑都是從鄒衍這裏來的。鄒衍對社會政治的主張是“必止乎仁義節儉”，及對“有國者”的淫侈和不能尚德的批判和救治。為了實現他的政治主張，他利用陰陽五行學說關於變化發展運動的思想，提出了“五德轉移，治各有宜”的理論，警告統治者應該“守德”，否則這德便會轉移，你的王朝便也終結了。總的來說，鄒衍的學說在當時還是積極進取的。這就難怪齊、晉、趙各國的君主賢相趨之若鶩了。他的五德終始又是循環的，有曆史循環論的意思。我們不應苛求一位古代的思想家，隻需看他提出的理論較他的前人有哪些新的突破和創意也就可以了。毋庸置疑的是，在那個時代，他的自然觀、社會觀與曆史觀確也是有可取之處的，而且對後世的影響也是巨大的。
關於鄒衍五德終始的曆史發展也就是“相勝”的過程，依據上麵引證的《呂氏春秋》、《淮南子》及劉歆《七略》可知，是依：黃帝（虞）—夏—殷—周的順序排列下來的，他們分別承接的是土—木—金—火各德，按其次序，下麵便該是水德了。
（三）秦對陰陽學說的利用
前文曾說，《呂氏春秋·應同》為秦王朝張目，事實也確是如此。秦帝國建國以後，於秦始皇帝二十六年（公元前221年）初立國的秦帝國，便順理成章地扯起了“五德終始”這麵旗幟，作為自己王國的護身符，宣揚秦帝國的合理性。
始皇推終始五德之傳，以為周得火德，秦代周德，從所不勝。方今水德之始，改年始，朝賀皆自十月朔，衣服旄旌節旗皆尚黑，數以六為紀，符、法冠皆六寸，而輿六尺，六尺為步，乘六馬，更名河曰德水，以為水德之始。剛毅戾深，事皆決於法，刻削毋仁恩和義。然後合五德之數，於是急法，久者不赦。
這段話反映出以下幾點：第一，以五德終始為依據，宣布秦政權的合法地位，水德代火德，是符合五德終始規律的；第二，所有政治上的標識全改為符合水德含義的標誌，包括朝賀、衣服、旌節、數、車輿、步等；第三，水德的政治法令特征，是急法，刻削毋仁恩和義。關於秦推衍五德終始的過程及秦符應水德的依據，《史記》也有記載：
秦始皇既並天下而帝，或曰：“黃帝得土德，黃龍地？見。夏得木德，青龍止於郊，草木暢茂。殷得金德，銀自出溢。周得火德，有赤鳥之符。今秦變周，水德之時。昔秦文公出獵，獲黑龍，此其水德之瑞。”於是秦更名河曰“德水”，以冬十月為年首，色上黑，度以六為名，音上大呂，事統上法。
文公（公元前765多年—前716年）距秦始皇帝540多年。當時是否獲黑龍，自然是誰也不清楚的。陰陽五行之徒，從五百多年前造出這一個典故來，原本也是為了朦朧地證明秦應的是水德，在五百年前便有了。造出五百年前文公獲黑龍的故事，哪怕是虛構的故事，是為了現在的秦王朝的政治服務的。
五德終始理論是怎麼傳到秦的呢？它是通過鄒衍的傳人傳到秦國的，最晚到呂不韋主編《呂氏春秋》以前便傳到了秦。秦王政曾質於趙，呂不韋也是在邯鄲認識秦王政的。鄒衍學說在趙同樣有很大影響。鄒衍適趙，平原君“側行撇席”便是明證。鄒衍生於前305年，死於公元前204年。他死時，秦王政已二十歲。公元前251年嬴政返秦。他在趙國生活了九年，雖然是小孩子，但已到了懂得社會的年齡了，加之呂不韋的廣泛交遊，五德終始學說傳入秦便是自然的了。《漢書》雲：
自齊威、宣時，鄒子之徒論述終始五德之運，及秦帝而齊人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌、正伯僑、元尚、羨門高、最後，皆燕人，為方仙道，形解銷化，依於鬼神之事。鄒衍以陰陽主運顯於諸侯，而燕齊海上之方士傳其術不能通。然則怪迂阿諛苟合之徒自此興，不可勝數也。
班固說“秦帝而齊人奏之，故始皇采而用之”，將五德終始傳入秦，說得有些晚了。秦王政八年（前239年），《呂氏春秋》已以五德終始為秦張目了。秦以水德王，尚法。《史記·集解》引服虔曰“政尚法令。瓚曰：水陰，陰主刑殺，故尚法”。這是從五德終始理論出發對秦的苛法、專以刑殺為威作出的解釋。